La base navale australiana di Rabaul, sull'isola di Nuova Britannia, fu attaccata dal Giappone il 23 febbraio 1942. Rabaul divenne un'importante base di rifornimento per le operazioni giapponesi nel Pacifico e una delle posizioni più pesantemente difese del teatro.

All'inizio del 1943, le forze australiane e americane in Nuova Guinea respinsero gli invasori giapponesi e si impadronirono della loro base di Buna. In febbraio, gli americani sconfissero i difensori giapponesi a Guadalcanal, la loro prima grande vittoria nelle Isole Salomone. Gli Alleati erano ormai saldamente all'offensiva nel Pacifico e Rabaul era un premio allettante.

Ormai gli Alleati avevano visto prove sufficienti della tenacia della difesa giapponese per riconoscere che un assalto diretto alla base pesantemente fortificata avrebbe provocato perdite inaccettabili. Fu elaborato un nuovo piano che mirava invece a isolare la base e a neutralizzarla attraverso l'uso del potere aereo.

Operazione Cartwheel

L'operazione Cartwheel prevedeva un'avanzata su due fronti attraverso la Nuova Guinea e le Isole Salomone, con conseguente accerchiamento di Rabaul. L'avanzata in Nuova Guinea era guidata da Douglas MacArthur e le operazioni nelle Salomone dall'ammiraglio William Halsey.

Soldati americani si avvicinano all'isola di Bougainville

Le forze di MacArthur si spinsero con successo a nord lungo la costa della Nuova Guinea fino a Lae, che cadde in settembre. Nel frattempo, le forze di Halsey si assicurarono la Nuova Georgia in agosto, Bougainville nel dicembre 1943 e sbarcarono ad Arawe, sulla costa meridionale della Nuova Britannia, a metà dicembre.

Questa manovra a tenaglia portò all'accerchiamento di Rabaul, garantendo agli Alleati campi d'aviazione da cui attaccare la base e tagliandola fuori da rifornimenti e rinforzi.

Gli attacchi aerei alleati su Rabaul iniziarono alla fine del 1943 dalle basi aeree di Bougainville. Con l'aumentare della portata degli assalti alleati, aumentò anche la risposta giapponese da Rabaul. Centinaia di caccia giapponesi andarono perduti per mano delle scorte alleate, mentre i bombardieri alleati bombardavano le strutture di Rabaul. Nel febbraio del 1944, il Giappone ritirò i suoi rimanenti caccia di difesa, lasciando la base affidata agli aerei anti-caccia.artiglieria aerea.

Gli attacchi aerei su Rabaul continuarono fino alla fine della guerra. La difesa della base era costata al Giappone preziosi aviatori esperti e la sua perdita lo rese impotente a lanciare ulteriori sfide agli Alleati nel Pacifico meridionale.