Le città di oggi sono impegnate in una battaglia costante per migliorare la qualità dell'aria: dalle piste ciclabili alle zone a basse emissioni, fino al divieto totale di circolazione delle automobili, gli abitanti delle città di tutto il mondo lottano per respirare un'aria più pulita.

Ma l'inquinamento atmosferico non è solo un problema moderno.

Londra, 1873

La rivoluzione industriale ha portato una rapida espansione delle città britanniche, nessuna più di Londra, e l'inquinamento dovuto alla combustione industriale e residenziale del carbone ha portato alle famose nebbie invernali.

In determinate condizioni, note come inversione atmosferica, lo smog inquinato potrebbe rimanere intrappolato sotto uno strato di aria calda, causando giorni di foschia densa e soffocante.

Uno di questi eventi si verificò nell'inverno del 1873, quando 1.150 persone morirono a causa della nebbia velenosa e il bestiame dovette essere abbattuto per evitare che morisse soffocato.

Donora, Pennsylvania, 1948

Un'inversione atmosferica simile ha provocato uno dei peggiori eventi di inquinamento atmosferico degli Stati Uniti nel 1948 a Donora, una città di mulini a sud-est di Pittsburgh. Le emissioni delle acciaierie della US Steel Corporation sono rimaste intrappolate creando uno smog denso e acre che è apparso il 27 ottobre ed è durato per cinque giorni.

I vigili del fuoco sono andati di casa in casa offrendo ossigeno ai residenti che soffrivano di problemi respiratori.

Solo il 31 la US Steel accettò di sospendere temporaneamente le operazioni negli impianti, ma la pioggia eliminò comunque lo smog nel corso della giornata e gli impianti ripresero a funzionare il mattino seguente.

L'Highland Park Optimist Club indossa maschere anti-smog durante un banchetto, circa 1954. Credit: UCLA / Commons.

Secondo i rapporti, 20 persone sono state uccise dallo smog, e il gas fluoro prodotto dalla fabbrica di zinco è stato indicato come la probabile causa della loro morte.

La US Steel rifiutò di accettare qualsiasi responsabilità per l'evento, indicando ulteriori inquinanti provenienti dalle automobili e dalle ferrovie della zona, ma risolse privatamente un gran numero di cause legali.

Gli eventi di Donora portarono alla nascita di un movimento per l'aria pulita negli Stati Uniti: le produzioni teatrali furono interrotte e i cinema chiusi perché il pubblico non riusciva a vedere ciò che stava guardando.

Londra, 1952

Nel 1952 Londra fu costretta ad affrontare il problema dell'inquinamento atmosferico. Un'inversione di temperatura fece sì che la nebbia invernale rimanesse intrappolata sulla città da un sistema di alta pressione. La nebbia durò dal 5 al 9 dicembre, periodo durante il quale la visibilità scese sotto i 10 metri.

Le produzioni teatrali sono state interrotte e i cinema sono stati chiusi perché il pubblico non riusciva a vedere quello che stava guardando. Gran parte del sistema di trasporto si è fermato, solo la metropolitana è rimasta operativa.

La Colonna di Nelson durante il Grande Smog del 1952. Credit: N. T. Stobbs / Commons.

A livello stradale, i conduttori armati di torce hanno guidato gli autobus londinesi attraverso le strade annebbiate e i pedoni che hanno osato uscire sono tornati a casa per trovare i loro volti anneriti dalla fuliggine.

Il 10 dicembre un vento da ovest aveva disperso la nebbia, ma il suo impatto si sarebbe fatto sentire a lungo dopo la sua scomparsa. Secondo i rapporti, ben 12.000 persone sarebbero morte come conseguenza diretta del peggior evento di inquinamento atmosferico di Londra, molte per disturbi al torace come bronchiti e polmoniti.

L'impatto è stato peggiore nelle aree centrali, come mostra l'immagine della Colonna di Nelson.

Nel 1956 il Parlamento britannico approvò il Clean Air Act, che vietava la combustione di carbone e legna nelle aree urbane.

La folla e la stampa che assistevano alla Macy's Thanksgiving Parade del 24 novembre sono state distratte dal crescente smog che ricopriva la città.

New York City, 1966

Dopo due gravi eventi di smog nel 1953 e nel 1963, il primo durato sei giorni e il secondo due settimane, la città di New York fu nuovamente bloccata nel 1966. Lo smog iniziò a formarsi il 23 novembre, in coincidenza con il weekend del Ringraziamento.

Anche in questo caso è stata un'inversione di temperatura a far sì che gli inquinanti della città rimanessero intrappolati sotto l'aria calda fuori stagione. La folla e la stampa che assistevano alla Macy's Thanksgiving Parade del 24 novembre sono state distratte dal crescente smog che ricopriva la città.

In risposta ai tassi preoccupanti di monossido di carbonio e anidride solforosa nell'aria, la città ha chiuso gli inceneritori di rifiuti urbani.

Il giorno successivo, mentre la città era ulteriormente avvolta da un'aria sporca, è stato lanciato un appello alle imprese e ai cittadini di New York affinché facciano la loro parte per limitare le emissioni, evitando di usare l'auto se non strettamente necessario e abbassando il riscaldamento.

Il 26 novembre un fronte freddo ha spostato l'aria calda e lo smog si è dissolto.

Lo smog ha colpito circa 16 milioni di persone e il numero di morti ad esso collegato varia da 80 a oltre 100. La città di New York ha successivamente inasprito i limiti dei livelli di inquinanti.

L'evento ha anche aumentato la consapevolezza dell'inquinamento atmosferico a livello nazionale, in un periodo in cui solo la metà della popolazione urbana degli Stati Uniti viveva in aree con normative sull'inquinamento atmosferico.

In definitiva, questa crescente consapevolezza ha portato al Clean Air Act del 1970.

New York City nel 1966, completamente avvolta dallo smog. Credit: Neal Boenzi / Commons.

Sud-est asiatico

La diffusa combustione di piante e boschi in Indonesia, attraverso un metodo agricolo noto come "slash-and-burn", contribuisce all'accumulo di una foschia annuale nel Sud-Est asiatico.

Il problema può diventare particolarmente acuto durante gli anni di El Nino, un ciclo climatico che ritarda l'inizio delle piogge monsoniche che eliminano la foschia. Nel 2006, con la foschia che ha iniziato ad accumularsi a luglio, a ottobre Indonesia, Singapore e Malesia hanno registrato livelli record di inquinamento atmosferico.

Le scuole sono state chiuse e le persone sono state incoraggiate a rimanere in casa, soprattutto se soffrono di problemi respiratori.

Il Downtown Core di Singapore il 7 ottobre 2006, quando è stato colpito dagli incendi boschivi di Sumatra, in Indonesia. Credit: Sengkang / Commons.

Secondo i rapporti, la visibilità nella regione indonesiana del Borneo era ridotta a 50 metri in alcuni punti, un problema che ha portato un aereo a sbandare fuori pista a Tarakan.

Gli incendi annuali in Indonesia continuano a frustrare le nazioni vicine. Gli abitanti dell'Indonesia hanno usato il metodo "slash-and-burn" per secoli, ma l'aumento della popolazione e la crescita del disboscamento commerciale hanno prodotto un forte incremento degli incendi.

Il governo indonesiano ha vietato questa pratica, ma non è riuscito a farla rispettare in modo adeguato.

Le relazioni sono state ulteriormente messe a dura prova dalla continua riluttanza dell'Indonesia a ratificare l'Accordo ASEAN del 2002 sull'inquinamento da foschia transfrontaliera, che prevedeva la cooperazione tra le nazioni per ridurre l'impatto della foschia annuale.

Tuttavia, nel 2014, dopo dodici anni di esitazione, l'Indonesia ha finalmente firmato l'accordo. Eppure la foschia continua a essere un problema annuale, che porta in ospedale milioni di persone in tutta la regione e costa miliardi di dollari in mancati introiti turistici.

Quanto è pulita la vostra aria?

Per ulteriori informazioni sui livelli di inquinamento atmosferico nel mondo, consultare i seguenti link

Rete per la qualità dell'aria di Londra

AirNow (USA)

Previsioni sull'inquinamento DEFRA (Regno Unito)

Indice di qualità dell'aria Asia

Crediti dell'immagine di testata: Smog a New York City visto dal World Trade Center nel 1988. credito: Commons.