Οι σημερινές πόλεις βρίσκονται σε μια συνεχή μάχη για τη βελτίωση της ποιότητας του αέρα. Από ποδηλατοδρόμους μέχρι ζώνες χαμηλών εκπομπών ρύπων και την πλήρη απαγόρευση των αυτοκινήτων, οι κάτοικοι των πόλεων σε όλο τον κόσμο αγωνίζονται για να αναπνεύσουν καθαρότερο αέρα.

Αλλά η ατμοσφαιρική ρύπανση δεν είναι μόνο ένα σύγχρονο πρόβλημα.

Λονδίνο, 1873

Η Βιομηχανική Επανάσταση έφερε ραγδαία επέκταση στις πόλεις της Βρετανίας, και σε καμία άλλη περισσότερο από το Λονδίνο. Η ρύπανση από τη βιομηχανική και οικιακή καύση άνθρακα είχε ως αποτέλεσμα τις διαβόητες βλαβερές ομίχλες του χειμώνα.

Υπό ορισμένες συνθήκες, γνωστές ως αναστροφή του αέρα, το μολυσμένο νέφος μπορεί να παγιδευτεί κάτω από ένα στρώμα θερμού αέρα, οδηγώντας σε ημέρες πυκνής, πνιγηρής ομίχλης.

Ένα τέτοιο γεγονός συνέβη το χειμώνα του 1873, όταν 1.150 άνθρωποι φέρεται να πέθαναν από τη δηλητηριώδη ομίχλη και τα ζώα έπρεπε να θανατωθούν για να μην πεθάνουν από ασφυξία.

Donora, Πενσυλβάνια, 1948

Μια παρόμοια αναστροφή του αέρα οδήγησε σε ένα από τα χειρότερα φαινόμενα ατμοσφαιρικής ρύπανσης των Ηνωμένων Πολιτειών το 1948 στη Ντονόρα, μια πόλη μύλων νοτιοανατολικά του Πίτσμπουργκ. Οι εκπομπές από τα εργοστάσια ψευδαργύρου και σιδήρου της US Steel Corporation παγιδεύτηκαν δημιουργώντας ένα πυκνό, καυστικό νέφος που εμφανίστηκε στις 27 Οκτωβρίου και διήρκεσε πέντε ημέρες.

Οι πυροσβέστες πήγαιναν από σπίτι σε σπίτι προσφέροντας οξυγόνο στους κατοίκους που υπέφεραν από αναπνευστικά προβλήματα.

Μόλις στις 31 του μηνός η US Steel συμφώνησε να σταματήσει προσωρινά τη λειτουργία των εργοστασίων της, αλλά η βροχή καθάρισε την αιθαλομίχλη αργότερα εκείνη την ημέρα και τα εργοστάσια άρχισαν να λειτουργούν ξανά το επόμενο πρωί.

Το Highland Park Optimist Club φορώντας μάσκες από αέρια αιθαλομίχλης σε συμπόσιο, γύρω στο 1954. Πηγή: UCLA / Commons.

Οι αναφορές ανέφεραν ότι 20 άνθρωποι σκοτώθηκαν από το νέφος, με το αέριο φθόριο που παρήγαγε το εργοστάσιο ψευδαργύρου να αναφέρεται ως η πιθανή αιτία του θανάτου τους.

Η US Steel αρνήθηκε να αναλάβει οποιαδήποτε ευθύνη για το συμβάν, επισημαίνοντας πρόσθετους ρύπους από αυτοκίνητα και σιδηροδρόμους στην περιοχή, αλλά διευθέτησε έναν μεγάλο αριθμό αγωγών ιδιωτικά.

Τα γεγονότα στη Donora οδήγησαν στη δημιουργία ενός κινήματος για καθαρό αέρα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι θεατρικές παραγωγές σταμάτησαν και οι κινηματογράφοι έκλεισαν, καθώς το κοινό απλά δεν μπορούσε να δει τι παρακολουθούσε.

Λονδίνο, 1952

Το 1952 το Λονδίνο αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει το ζήτημα της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Μια θερμοκρασιακή αναστροφή οδήγησε και πάλι στο να παγιδευτεί η χειμερινή ομίχλη πάνω από την πόλη από ένα σύστημα υψηλής πίεσης. Η ομίχλη διήρκεσε από τις 5 έως τις 9 Δεκεμβρίου, κατά τη διάρκεια της οποίας η ορατότητα έπεσε κάτω από τα 10 μέτρα.

Οι θεατρικές παραστάσεις σταμάτησαν και οι κινηματογράφοι έκλεισαν, καθώς το κοινό δεν μπορούσε να δει τι παρακολουθούσε. Μεγάλο μέρος του συστήματος μεταφορών σταμάτησε, με μόνο το μετρό να παραμένει λειτουργικό.

Η Στήλη του Νέλσον κατά τη διάρκεια του μεγάλου νέφους του 1952. Πηγή: N. T. Stobbs / Commons.

Στο επίπεδο του δρόμου, ελεγκτές οπλισμένοι με πυρσούς οδήγησαν τα λεωφορεία του Λονδίνου μέσα στους θολούς δρόμους και οι πεζοί που τόλμησαν να βγουν έξω επέστρεψαν στα σπίτια τους για να βρουν τα πρόσωπά τους μαυρισμένα από την αιθάλη.

Μέχρι τις 10 Δεκεμβρίου ένας δυτικός άνεμος είχε διαλύσει την ομίχλη, αλλά ο αντίκτυπός της θα γινόταν αισθητός πολύ καιρό μετά την εξαφάνισή της. Σύμφωνα με αναφορές, 12.000 άνθρωποι πέθαναν ως άμεσο αποτέλεσμα της χειρότερης ατμοσφαιρικής ρύπανσης του Λονδίνου, πολλοί από θωρακικές παθήσεις όπως βρογχίτιδα και πνευμονία.

Ο αντίκτυπος ήταν χειρότερος στις κεντρικές περιοχές, όπως δείχνει η εικόνα της Στήλης του Νέλσον.

Το 1956 το βρετανικό κοινοβούλιο ψήφισε τον νόμο για τον καθαρό αέρα, ο οποίος απαγόρευσε την καύση άνθρακα και ξύλου στις αστικές περιοχές.

Τα πλήθη και ο Τύπος που παρακολουθούσαν την παρέλαση του Macy's για την Ημέρα των Ευχαριστιών στις 24 Νοεμβρίου αποσπάστηκαν από την αυξανόμενη αιθαλομίχλη που κάλυπτε την πόλη.

Νέα Υόρκη, 1966

Μετά από δύο σοβαρά φαινόμενα αιθαλομίχλης το 1953 και το 1963, η πρώτη από τις οποίες διήρκεσε έξι ημέρες και η δεύτερη δύο εβδομάδες, η πόλη της Νέας Υόρκης ακινητοποιήθηκε και πάλι το 1966. Η αιθαλομίχλη άρχισε να σχηματίζεται στις 23 Νοεμβρίου, που συνέπεσε με το Σαββατοκύριακο των Ευχαριστιών.

Και πάλι ήταν μια θερμοκρασιακή αναστροφή που προκάλεσε την παγίδευση των ρύπων από την πόλη κάτω από τον ασυνήθιστα θερμό αέρα. Τα πλήθη και ο Τύπος που παρακολουθούσαν την παρέλαση του Macy's Thanksgiving Parade στις 24 Νοεμβρίου αποσπάστηκαν από την αυξανόμενη αιθαλομίχλη που κάλυπτε την πόλη.

Σε απάντηση στα ανησυχητικά υψηλά ποσοστά μονοξειδίου του άνθρακα και διοξειδίου του θείου στον αέρα, η πόλη έκλεισε τους αποτεφρωτήρες δημοτικών απορριμμάτων.

Την επόμενη ημέρα, καθώς η πόλη καλύφθηκε ακόμη περισσότερο από τον βρώμικο αέρα, έγινε έκκληση προς τις επιχειρήσεις και τους πολίτες της Νέας Υόρκης να συμβάλουν στον περιορισμό των εκπομπών ρύπων, μη χρησιμοποιώντας τα αυτοκίνητά τους εκτός αν είναι απολύτως απαραίτητο και χαμηλώνοντας τη θέρμανσή τους.

Στις 26 Νοεμβρίου ένα ψυχρό μέτωπο εκτόπισε τον θερμό αέρα και η αιθαλομίχλη διαλύθηκε.

Το νέφος είχε επηρεάσει περίπου 16 εκατομμύρια ανθρώπους και ο αριθμός των θανάτων που συνδέονται με αυτό κυμαίνεται από 80 έως πάνω από 100. Στη συνέχεια, η πόλη της Νέας Υόρκης αυστηροποίησε τα όρια των επιπέδων ρύπων.

Η εκδήλωση αύξησε επίσης την ευαισθητοποίηση για την ατμοσφαιρική ρύπανση σε εθνικό επίπεδο, σε μια εποχή που μόνο το ήμισυ του αστικού πληθυσμού των Ηνωμένων Πολιτειών ζούσε σε περιοχές με κανονισμούς για την ατμοσφαιρική ρύπανση.

Τελικά, αυτή η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση οδήγησε στον νόμο περί καθαρού αέρα του 1970.

Η πόλη της Νέας Υόρκης το 1966, πλήρως καλυμμένη από νέφος. Πηγή: Neal Boenzi / Commons.

Νοτιοανατολική Ασία

Η εκτεταμένη καύση φυτών και δασικών εκτάσεων στην Ινδονησία μέσω μιας γεωργικής μεθόδου γνωστής ως "slash-and-burn" συμβάλλει στη δημιουργία ετήσιας ομίχλης στη Νοτιοανατολική Ασία.

Το πρόβλημα μπορεί να οξυνθεί ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια των ετών Ελ Νίνιο, ενός κλιματικού κύκλου που καθυστερεί την έναρξη των βροχών των μουσώνων που καθαρίζουν την ομίχλη. Το 2006, με την ομίχλη να έχει αρχίσει να συσσωρεύεται τον Ιούλιο, μέχρι τον Οκτώβριο η Ινδονησία, η Σιγκαπούρη και η Μαλαισία ανέφεραν επίπεδα ρεκόρ ατμοσφαιρικής ρύπανσης.

Τα σχολεία ήταν κλειστά και οι άνθρωποι ενθαρρύνονταν να παραμείνουν σε εσωτερικούς χώρους, ιδίως αν υπέφεραν από αναπνευστικά προβλήματα.

Το Downtown Core της Σιγκαπούρης στις 7 Οκτωβρίου 2006, όταν επλήγη από τις δασικές πυρκαγιές στη Σουμάτρα της Ινδονησίας. Πηγή: Sengkang / Commons.

Σύμφωνα με αναφορές, η ορατότητα στην ινδονησιακή περιοχή του Βόρνεο μειώθηκε σε ορισμένα σημεία στα 50 μέτρα, πρόβλημα που οδήγησε σε ολίσθηση αεροσκάφους από τον διάδρομο προσγείωσης στο Ταρακάν.

Οι συνεχιζόμενες ετήσιες πυρκαγιές στην Ινδονησία συνεχίζουν να απογοητεύουν τα γειτονικά έθνη. Οι κάτοικοι της Ινδονησίας χρησιμοποιούσαν τη μέθοδο "πασσαλώματος και καύσης" για αιώνες, αλλά η αύξηση του πληθυσμού και η ανάπτυξη της εμπορικής υλοτομίας προκάλεσαν απότομη αύξηση των πυρκαγιών.

Η πρακτική αυτή έχει απαγορευτεί από την κυβέρνηση της Ινδονησίας, αλλά δεν κατάφερε να επιβάλει επαρκώς την απαγόρευση.

Οι σχέσεις επιβαρύνθηκαν περαιτέρω από τη συνεχιζόμενη απροθυμία της Ινδονησίας να επικυρώσει τη συμφωνία ASEAN του 2002 για τη διασυνοριακή ρύπανση από ομίχλη, η οποία καλούσε σε συνεργασία μεταξύ των εθνών για τη μείωση των επιπτώσεων της ετήσιας ομίχλης.

Ωστόσο, το 2014, μετά από δώδεκα χρόνια δισταγμού, η Ινδονησία υπέγραψε τελικά τη συμφωνία. Ωστόσο, η ομίχλη εξακολουθεί να αποτελεί ετήσιο πρόβλημα, νοσηλεύοντας εκατομμύρια ανθρώπους σε όλη την περιοχή και κοστίζοντας δισεκατομμύρια δολάρια σε διαφυγόντα έσοδα από τον τουρισμό.

Πόσο καθαρός είναι ο αέρας σας;

Δείτε τους παρακάτω συνδέσμους για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε όλο τον κόσμο

Δίκτυο ποιότητας αέρα του Λονδίνου

AirNow (ΗΠΑ)

Πρόβλεψη ρύπανσης DEFRA (Ηνωμένο Βασίλειο)

Δείκτης ποιότητας αέρα Ασία

Πίστωση εικόνας επικεφαλίδας: Το νέφος στη Νέα Υόρκη όπως φαίνεται από το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου το 1988. Πηγή: Commons.