Súčasné mestá vedú neustály boj o zlepšenie kvality ovzdušia. Obyvatelia miest na celom svete bojujú za čistejší vzduch - od cyklotrás cez nízkoemisné zóny až po úplný zákaz používania automobilov.

Znečistenie ovzdušia však nie je len moderný problém.

Londýn, 1873

Priemyselná revolúcia priniesla rýchly rozvoj britských miest a žiadneho z nich viac ako Londýna. Znečistenie spôsobené priemyselným spaľovaním uhlia a spaľovaním uhlia v domácnostiach malo za následok známe nepríjemné zimné hmly.

Za určitých podmienok, známych ako inverzia vzduchu, by sa znečistený smog mohol zachytiť pod vrstvou teplého vzduchu, čo by viedlo k niekoľkodňovému hustému, dusivému oparu.

Jedna z takýchto udalostí sa stala v zime roku 1873, keď v dôsledku jedovatej hmly údajne zomrelo 1 150 ľudí a dobytok museli utratiť, aby sa neudusil.

Donora, Pensylvánia, 1948

Podobná inverzia vzduchu viedla k jednému z najhorších prípadov znečistenia ovzdušia v Spojených štátoch v roku 1948 v Donore, mlynárskom mestečku juhovýchodne od Pittsburghu. Emisie zo zinkovní a železiarní spoločnosti US Steel Corporation sa dostali do pasce a vytvorili hustý, štipľavý smog, ktorý sa objavil 27. októbra a trval päť dní.

Hasiči chodili od domu k domu a ponúkali obyvateľom, ktorí mali problémy s dýchaním, kyslík.

Až 31. januára súhlasila spoločnosť US Steel s dočasným zastavením prevádzky vo svojich závodoch, ale neskôr v ten deň sa smog aj tak rozptýlil a nasledujúce ráno začali závody opäť pracovať.

Highland Park Optimist Club v maskách proti smogu na bankete, približne 1954. Kredit: UCLA / Commons.

V správach sa uvádzalo, že smog zabil 20 ľudí, pričom za pravdepodobnú príčinu ich smrti sa považoval fluór, ktorý produkovali zinkovne.

Spoločnosť US Steel odmietla prevziať akúkoľvek zodpovednosť za túto udalosť a poukázala na ďalšie znečisťujúce látky z automobilov a železníc v oblasti, ale súkromne urovnala veľké množstvo súdnych sporov.

Udalosti v Donore viedli k vzniku hnutia za čistý vzduch v Spojených štátoch. Divadelné predstavenia boli zastavené a kiná zatvorené, pretože diváci jednoducho nevideli, čo sledujú.

Londýn, 1952

V roku 1952 bol Londýn nútený riešiť problém so znečistením ovzdušia. Teplotná inverzia opäť viedla k tomu, že nad mestom uviazla zimná hmla v dôsledku systému vysokého tlaku. Hmla trvala od 5. do 9. decembra, počas ktorej viditeľnosť klesla pod 10 metrov.

Divadelné predstavenia boli zastavené a kiná zatvorené, pretože diváci jednoducho nemohli vidieť, čo sledujú. Veľká časť dopravného systému sa zastavila, fungovalo len metro.

Nelsonov stĺp počas veľkého smogu v roku 1952. Kredit: N. T. Stobbs / Commons.

Na úrovni ulice viedli sprievodcovia vyzbrojení pochodňami londýnske autobusy cez zahmlené ulice a chodci, ktorí sa odvážili vyjsť von, sa vracali domov, aby našli svoje tváre sčerneté od sadzí.

Do 10. decembra západný vietor rozptýlil hmlu, ale jej vplyv bolo cítiť ešte dlho po jej odchode. Podľa správ až 12 000 ľudí zomrelo v priamom dôsledku najhoršieho znečistenia ovzdušia v Londýne, mnohí na ochorenia hrudníka, ako je bronchitída a zápal pľúc.

Ako ukazuje obrázok Nelsonovho stĺpa, najhoršie to bolo v centrálnych oblastiach.

V roku 1956 britský parlament prijal zákon o čistote ovzdušia, ktorý zakázal spaľovanie uhlia a dreva v mestských oblastiach.

Davy ľudí a novinárov, ktorí sa 24. novembra zúčastnili na Macy's Thanksgiving Parade, rozptyľoval rastúci smog, ktorý pokrýval mesto.

New York, 1966

Po dvoch vážnych smogových udalostiach v rokoch 1953 a 1963, z ktorých prvá trvala šesť dní a druhá dva týždne, sa New York v roku 1966 opäť ocitol na mŕtvom bode. Smog sa začal tvoriť 23. novembra, čo sa zhodovalo s víkendom Dňa vďakyvzdania.

Opäť to bola teplotná inverzia, ktorá spôsobila, že sa znečisťujúce látky z mesta zachytili pod nezvyčajne teplým vzduchom. 24. novembra boli davy a novinári, ktorí sa zúčastnili na Macy's Thanksgiving Parade, rozptýlení rastúcim smogom, ktorý pokrýval mesto.

V reakcii na znepokojujúco vysoké hodnoty oxidu uhoľnatého a oxidu siričitého v ovzduší mesto zatvorilo spaľovne komunálneho odpadu.

Nasledujúci deň, keď sa mesto ešte viac zahalilo do špinavého vzduchu, sa na podniky a občanov New Yorku obrátili s výzvou, aby prispeli k obmedzeniu emisií tým, že nebudú používať autá, ak to nie je nevyhnutné, a stlmia kúrenie.

26. novembra studený front vytlačil teplý vzduch a smog sa rozplynul.

Smog zasiahol približne 16 miliónov ľudí a počet úmrtí v súvislosti s ním sa pohybuje od 80 do viac ako 100. Mesto New York následne sprísnilo limity pre množstvo znečisťujúcich látok.

Toto podujatie tiež zvýšilo povedomie o znečistení ovzdušia na celoštátnej úrovni v čase, keď len polovica mestského obyvateľstva Spojených štátov žila v oblastiach s reguláciou znečistenia ovzdušia.

Toto rastúce povedomie nakoniec viedlo k prijatiu zákona o čistote ovzdušia v roku 1970.

New York v roku 1966, úplne zahalený v smogu. Kredit: Neal Boenzi / Commons.

Juhovýchodná Ázia

Rozsiahle vypaľovanie rastlín a lesov v Indonézii prostredníctvom poľnohospodárskej metódy známej ako "slash-and-burn" prispieva k vytváraniu každoročného oparu v juhovýchodnej Ázii.

Problém sa môže vyostriť najmä v rokoch El Nino, čo je klimatický cyklus, ktorý oneskoruje nástup monzúnových dažďov, ktoré odstraňujú opar. V roku 2006, keď sa opar začal hromadiť v júli, hlásili Indonézia, Singapur a Malajzia do októbra rekordné úrovne znečistenia ovzdušia.

Školy boli zatvorené a ľudia boli vyzvaní, aby zostali doma, najmä ak mali dýchacie problémy.

Centrum Singapuru 7. októbra 2006, keď ho zasiahli lesné požiare na Sumatre v Indonézii. Kredit: Sengkang / Commons.

Podľa správ bola viditeľnosť v indonézskej oblasti Borneo miestami znížená na 50 metrov, čo viedlo k tomu, že lietadlo zišlo z pristávacej dráhy v Tarakane.

Pretrvávajúce každoročné požiare v Indonézii naďalej frustrujú susedné národy. Obyvatelia Indonézie po stáročia používali metódu "kosenia a vypaľovania", ale nárast populácie a rast komerčnej ťažby dreva spôsobil prudký nárast požiarov.

Indonézska vláda túto praktiku zakázala, ale nedokázala tento zákaz primerane presadiť.

Vzťahy sa ešte viac zhoršili v dôsledku pretrvávajúcej neochoty Indonézie ratifikovať Dohodu ASEAN o cezhraničnom znečistení hmlou z roku 2002, ktorá vyzývala na spoluprácu medzi krajinami s cieľom znížiť vplyv každoročnej hmly.

V roku 2014, po dvanástich rokoch váhania, však Indonézia dohodu konečne podpísala. Napriek tomu je hmla naďalej každoročným problémom, ktorý hospitalizuje milióny ľudí v celom regióne a stojí miliardy dolárov na ušlých príjmoch z cestovného ruchu.

Ako čistý je váš vzduch?

Ďalšie informácie o úrovni znečistenia ovzdušia na celom svete nájdete na nasledujúcich odkazoch

Londýnska sieť kvality ovzdušia

AirNow (USA)

Predpoveď znečistenia DEFRA (Spojené kráľovstvo)

Index kvality ovzdušia Ázia

Titulný obrázok: Smog v New Yorku pri pohľade zo Svetového obchodného centra v roku 1988. Kredit: Commons.