Dagens städer är fastlåsta i en ständig kamp för att förbättra luftkvaliteten. Från cykelvägar till zoner med låga utsläpp och förbud mot bilar helt och hållet kämpar stadsbor över hela världen för att andas renare luft.

Men luftföroreningar är inte bara ett modernt problem.

London, 1873

Den industriella revolutionen medförde en snabb expansion av Storbritanniens städer, och ingen var mer expansiv än London. Föroreningar från industriell förbränning av kol och förbränning av kol i bostäder resulterade i ökända, skadliga vinterdimmor.

Under vissa förhållanden, så kallade luftinversioner, kan den förorenade smogen fastna under ett lager varm luft, vilket leder till dagar av tät, kvävande dimma.

En sådan händelse inträffade vintern 1873 då 1 150 personer enligt uppgift dog till följd av den giftiga dimman och boskap måste avlivas för att inte kvävas till döds.

Donora, Pennsylvania, 1948

En liknande luftinversion ledde 1948 till en av USA:s värsta luftföroreningar i Donora, en bruksstad sydost om Pittsburgh. Utsläpp från US Steel Corporations zink- och järnverk fastnade och skapade en tjock, bitter smog som uppstod den 27 oktober och varade i fem dagar.

Brandmännen gick från hus till hus och gav syrgas till de boende som hade andningsproblem.

Det var först den 31 som US Steel gick med på att tillfälligt upphöra med verksamheten vid sina fabriker, men regnet rensade upp smogen senare samma dag och fabrikerna började arbeta igen följande morgon.

Highland Park Optimist Club bär smoggasmasker vid en bankett, cirka 1954. Kredit: UCLA / Commons.

Enligt rapporterna dödades 20 personer av smoggen, och den fluorgas som producerades av zinkverket pekades ut som den troliga dödsorsaken.

US Steel vägrade att ta på sig något ansvar för händelsen och hänvisade till ytterligare föroreningar från bilar och järnvägar i området.

Händelserna i Donora ledde till att en rörelse för ren luft skapades i USA. Teaterproduktioner stoppades och biografer stängdes eftersom publiken helt enkelt inte kunde se vad de tittade på.

London, 1952

1952 tvingades London ta itu med problemet med luftföroreningar. En temperaturinversion ledde återigen till att ett högtryckssystem fångade in vinterdimman över staden. Dimman varade från den 5 till den 9 december, och under den tiden sjönk sikten till under 10 meter.

Teaterföreställningar stoppades och biografer stängdes eftersom publiken helt enkelt inte kunde se vad de tittade på. En stor del av transportsystemet stannade upp och endast tunnelbanan var fortfarande i drift.

Nelsons kolonn under den stora smogen 1952. Kredit: N. T. Stobbs / Commons.

På gatunivå ledde konduktörer beväpnade med facklor Londons bussar genom dimmiga gator, och fotgängare som vågade gå ut kom hem och fann sina ansikten svärtade av sot.

Den 10 december hade en västlig vind skingrat dimman, men effekterna skulle bli kännbara långt efter att den hade försvunnit. Enligt rapporter dog så många som 12 000 människor som en direkt följd av Londons värsta luftförorening, många av dem av bröstkorgsbesvär som bronkit och lunginflammation.

Effekterna var värst i de centrala delarna, vilket bilden av Nelsons kolonn visar.

År 1956 antog det brittiska parlamentet Clean Air Act som förbjöd förbränning av kol och trä i stadsområden.

De människor som deltog i Macy's Thanksgiving Parade den 24 november distraherades av den ökande smog som täckte staden.

New York City, 1966

Efter två allvarliga smoghändelser 1953 och 1963, varav den första varade i sex dagar och den andra i två veckor, blev New York City återigen lamslagen 1966. Smogen började bildas den 23 november, vilket sammanföll med Thanksgiving-helgen.

Återigen var det en temperaturinversion som gjorde att föroreningarna från staden fastnade i den för årstiden ovanligt varma luften. De människor som deltog i Macy's Thanksgiving Parade den 24 november distraherades av den ökande smog som täckte staden.

Som svar på de oroväckande höga halterna av kolmonoxid och svaveldioxid i luften stängde staden sina kommunala sopförbränningsanläggningar.

Nästa dag, när staden ytterligare var höljd i smutsig luft, vädjade man till New Yorks företag och medborgare att göra sitt för att begränsa utsläppen genom att inte använda sina bilar om det inte är absolut nödvändigt och genom att sänka uppvärmningen.

Den 26 november förflyttade en kallfront den varma luften och smogen försvann.

Smogen hade påverkat omkring 16 miljoner människor och antalet dödsfall i samband med den varierar från 80 till över 100. New York skärpte därefter sina gränser för föroreningsnivåerna.

Evenemanget ökade också medvetenheten om luftföroreningar på nationell nivå, vid en tidpunkt då endast hälften av USA:s stadsbefolkning bodde i områden med bestämmelser om luftföroreningar.

Denna växande medvetenhet ledde till slut till Clean Air Act från 1970.

New York City 1966, helt höljd i smog. Foto: Neal Boenzi / Commons.

Sydostasien

Den utbredda förbränningen av växter och skogsmark i Indonesien genom en jordbruksmetod som kallas "slash-and-burn" bidrar till den årliga dimman i Sydostasien.

Problemet kan bli särskilt akut under El Nino-år, en klimatcykel som försenar monsunregnen som ska rensa bort diset. 2006, när diset började byggas upp i juli, rapporterade Indonesien, Singapore och Malaysia i oktober om rekordhöga nivåer av luftföroreningar.

Skolorna stängdes och människor uppmanades att stanna inomhus, särskilt om de hade problem med andningsvägarna.

Singapores Downtown Core den 7 oktober 2006, när den drabbades av skogsbränder i Sumatra, Indonesien. Foto: Sengkang / Commons.

Enligt rapporter var sikten i den indonesiska regionen Borneo på vissa ställen reducerad till 50 meter, ett problem som ledde till att ett flygplan sladdade av landningsbanan i Tarakan.

De pågående årliga bränderna i Indonesien fortsätter att frustrera grannländerna. Invånarna i Indonesien har använt sig av "slash-and-burn"-metoden i århundraden, men befolkningsökningen och den ökade kommersiella avverkningen har lett till en kraftig ökning av bränderna.

Den indonesiska regeringen har förbjudit denna praxis, men har inte lyckats genomföra förbudet på ett lämpligt sätt.

Relationerna ansträngdes ytterligare av Indonesiens fortsatta ovilja att ratificera 2002 års ASEAN-avtal om gränsöverskridande dimma, där man uppmanade till samarbete mellan nationer för att minska effekterna av den årliga dimman.

Men 2014, efter tolv års tvekan, undertecknade Indonesien slutligen avtalet. Ändå fortsätter dimman att vara ett årligt problem, vilket leder till att miljontals människor i hela regionen får sjukhusvård och kostar miljarder dollar i förlorade turistintäkter.

Hur ren är din luft?

Se länkarna nedan för mer information om luftföroreningsnivåerna i världen.

Nätverket för luftkvalitet i London

AirNow (USA)

DEFRA Pollution Forecast (Storbritannien)

Index för luftkvalitet i Asien

Huvudbilden: Smog i New York City sett från World Trade Center 1988, med en bild från Commons.