Las ciudades de hoy en día están inmersas en una lucha constante por mejorar la calidad del aire. Desde carriles bici a zonas de bajas emisiones, pasando por la prohibición total de los coches, los habitantes de las ciudades de todo el mundo luchan por respirar un aire más limpio.

Pero la contaminación atmosférica no es sólo un problema moderno.

Londres, 1873

La Revolución Industrial trajo consigo una rápida expansión de las ciudades británicas, y ninguna más que Londres. La contaminación provocada por la combustión industrial y residencial del carbón dio lugar a las famosas y nocivas nieblas invernales.

En determinadas condiciones, conocidas como inversión atmosférica, el smog contaminado podría quedar atrapado bajo una capa de aire cálido que provocaría días de niebla densa y asfixiante.

Uno de estos sucesos ocurrió en el invierno de 1873, cuando 1.150 personas murieron a causa de la niebla venenosa y el ganado tuvo que ser sacrificado para evitar que muriera asfixiado.

Donora, Pensilvania, 1948

Una inversión atmosférica similar provocó uno de los peores episodios de contaminación atmosférica de Estados Unidos en 1948 en Donora, una ciudad minera al sureste de Pittsburgh. Las emisiones de las fábricas de zinc y hierro de la US Steel Corporation quedaron atrapadas creando una niebla tóxica espesa y acre que apareció el 27 de octubre y duró cinco días.

Los bomberos fueron de casa en casa ofreciendo oxígeno a los residentes que sufrían problemas respiratorios.

No fue hasta el día 31 cuando US Steel acordó detener temporalmente las operaciones en sus plantas, pero la lluvia despejó la niebla tóxica ese mismo día y las plantas volvieron a funcionar a la mañana siguiente.

Highland Park Optimist Club con máscaras de gases contaminantes en un banquete, hacia 1954. Crédito: UCLA / Commons.

Según los informes, 20 personas murieron a causa de la niebla tóxica, señalándose el gas flúor producido por las fábricas de zinc como la causa probable de sus muertes.

US Steel se negó a aceptar responsabilidad alguna por el suceso, señalando otros contaminantes procedentes de los automóviles y las vías férreas de la zona, pero resolvió un gran número de demandas de forma privada.

Los sucesos de Donora condujeron a la creación de un movimiento a favor del aire limpio en EE.UU. Las producciones teatrales se interrumpieron y los cines cerraron porque el público no podía ver lo que estaba viendo.

Londres, 1952

En 1952 Londres se vio obligada a abordar el problema de su contaminación atmosférica. Una inversión térmica provocó de nuevo que la niebla invernal quedara atrapada sobre la ciudad por un sistema de altas presiones. La niebla duró del 5 al 9 de diciembre, periodo durante el cual la visibilidad descendió por debajo de los 10 metros.

Las producciones teatrales se interrumpieron y los cines cerraron porque el público no podía ver lo que estaba viendo. Gran parte del sistema de transporte se detuvo, y sólo el metro siguió funcionando.

La Columna de Nelson durante la Gran Niebla de 1952. Crédito: N. T. Stobbs / Commons.

A pie de calle, conductores armados con antorchas conducían los autobuses londinenses por calles neblinosas y los peatones que se atrevían a salir volvían a casa para encontrarse la cara ennegrecida por el hollín.

Para el 10 de diciembre, el viento del oeste había dispersado la niebla, pero su impacto se sentiría mucho después de que hubiera desaparecido. Los informes sugerían que hasta 12.000 personas murieron como consecuencia directa del peor episodio de contaminación atmosférica de Londres, muchas de ellas por afecciones torácicas como bronquitis y neumonía.

El impacto fue peor en las zonas centrales, como muestra la imagen de la Columna de Nelson.

En 1956, el Parlamento británico aprobó la Ley de Aire Limpio, que prohibía la quema de carbón y madera en las zonas urbanas.

La multitud y la prensa que asistieron al desfile de Acción de Gracias de Macy's el 24 de noviembre se distrajeron con la creciente niebla tóxica que cubría la ciudad.

Nueva York, 1966

Tras dos graves episodios de smog en 1953 y 1963, el primero de los cuales duró seis días y el segundo dos semanas, la ciudad de Nueva York volvió a paralizarse en 1966. El smog comenzó a formarse el 23 de noviembre, coincidiendo con el fin de semana de Acción de Gracias.

Una vez más, fue una inversión térmica la que provocó que los contaminantes de la ciudad quedaran atrapados bajo un aire inusualmente cálido. Las multitudes y la prensa que asistieron al desfile de Acción de Gracias de Macy's el 24 de noviembre se distrajeron con la creciente niebla tóxica que cubría la ciudad.

En respuesta a las preocupantes altas tasas de monóxido de carbono y dióxido de azufre en el aire, la ciudad cerró sus incineradoras municipales de basura.

Al día siguiente, mientras la ciudad seguía envuelta en un aire sucio, se hizo un llamamiento a las empresas y ciudadanos de Nueva York para que pusieran su granito de arena en la limitación de las emisiones no utilizando sus coches a menos que fuera absolutamente necesario y bajando la calefacción.

El 26 de noviembre, un frente frío desplazó el aire cálido y la niebla tóxica se disipó.

La niebla tóxica había afectado a unos 16 millones de personas y el número de muertes relacionadas con ella oscila entre 80 y más de 100. Posteriormente, la ciudad de Nueva York endureció los límites de los niveles de contaminantes.

El acontecimiento también sirvió para concienciar sobre la contaminación atmosférica a escala nacional, en un momento en que sólo la mitad de la población urbana de Estados Unidos vivía en zonas con normas sobre contaminación atmosférica.

En última instancia, esta creciente concienciación dio lugar a la Ley de Aire Limpio de 1970.

Nueva York en 1966, completamente envuelta en niebla tóxica. Crédito: Neal Boenzi / Commons.

Sudeste asiático

La quema generalizada de plantas y bosques en Indonesia mediante un método agrícola conocido como "tala y quema" contribuye a la acumulación de una bruma anual en el sudeste asiático.

El problema puede agravarse especialmente durante los años de El Niño, un ciclo climático que retrasa la llegada de las lluvias monzónicas para despejar la bruma. En 2006, cuando la bruma empezó a acumularse en julio, en octubre Indonesia, Singapur y Malasia registraron niveles récord de contaminación atmosférica.

Se cerraron las escuelas y se animó a la gente a permanecer en casa, especialmente si sufrían problemas respiratorios.

El centro de Singapur el 7 de octubre de 2006, cuando se vio afectado por los incendios forestales de Sumatra, Indonesia. Crédito: Sengkang / Commons.

Los informes sugieren que la visibilidad en la región indonesia de Borneo se redujo a 50 metros en algunos lugares, un problema que llevó a un avión a derrapar fuera de la pista en Tarakan.

Los continuos incendios anuales en Indonesia siguen frustrando a las naciones vecinas. Los habitantes de Indonesia han utilizado el método de "tala y quema" durante siglos, pero el aumento de la población y el crecimiento de la tala comercial produjeron un fuerte incremento de los incendios.

El gobierno indonesio ha prohibido esta práctica, pero no la ha hecho cumplir adecuadamente.

Las relaciones se tensaron aún más por la continua reticencia de Indonesia a ratificar el Acuerdo de la ASEAN sobre Contaminación Transfronteriza por Bruma de 2002, que instaba a la cooperación entre las naciones para reducir el impacto de la bruma anual.

Sin embargo, en 2014, tras doce años de vacilaciones, Indonesia firmó finalmente el acuerdo. Aun así, la bruma sigue siendo un problema anual, que hospitaliza a millones de personas en toda la región y cuesta miles de millones de dólares en ingresos perdidos por el turismo.

¿Está limpio el aire?

Consulte los siguientes enlaces para obtener más información sobre los niveles de contaminación atmosférica en todo el mundo

Red de Calidad del Aire de Londres

AirNow (EE.UU.)

Previsión de contaminación del DEFRA (Reino Unido)

Índice de calidad del aire Asia

Imagen del encabezado: niebla tóxica en Nueva York vista desde el World Trade Center en 1988. Crédito: Commons.