Probablemente conozcas la palabra "bedlam", que se suele utilizar para describir una situación especialmente caótica, pero que sugiere algo más que mero caos. Al relatar una situación maníaca y quizás incluso un poco peligrosa, podrías decir, con una pizca de dramatismo, "era...". caos absoluto "Bedlam" implica una escena fuera de control, cargada de inestabilidad.

Esto es bastante apropiado, dada la aparición de la palabra "bedlam" como apodo para el manicomio más notorio de Gran Bretaña. El Hospital Bethlem, por usar su nombre propio, fue un lugar emblemático de Londres que, a lo largo de su cambiante y centenaria historia, proporcionó a la capital un temible depósito de sus ansiedades más oscuras. Era un lugar temible moldeado por los prejuicios, la desigualdad y la pobreza.superstición, y un símbolo de lo alarmantemente subjetiva que era antaño la distinción entre "cordura" y "locura".

De Bethlem a Bedlam

Bethlem se fundó a mediados del siglo XIII en su ubicación original de Bishopsgate en Londres (donde ahora se encuentra la estación de Liverpool Street) como una orden religiosa dedicada a Santa María de Bethlem. Evolucionó hasta convertirse en un "hospital", que en la jerga medieval describía un refugio para cualquiera que no pudiera cuidar de sí mismo en lugar de un centro médico. Inevitablemente, entre sus pacientes había muchas personas vulnerables.personas que eran consideradas "dementes".

Interior del Hospital de Bethlem, 1860

Crédito de la imagen: Probablemente F. Vizetelly, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

El hospital comenzó a especializarse en el cuidado de enfermos mentales y, a finales del siglo XIV, se estableció su posición como "manicomio". Como única institución de este tipo en Gran Bretaña en aquella época, Bethlem habría representado la vanguardia del tratamiento de la salud mental. Lamentablemente, la vanguardia del tratamiento de la salud mental en la Gran Bretaña medieval consistía en tratar a los enfermos mentales.No hace falta decir que estos tratamientos, que persistieron durante siglos, a menudo provocaban la muerte.

Las condiciones en Bethlem cayeron en picado, hasta el punto de que los inspectores del siglo XVI informaron de que era inhabitable: "... it is not fitt for anye man to dwell in wch was left by the Keeper for that it is so loathsomly filthely kept not fit for any man to come into the house".

En el siglo XVII, "bedlam" ya había pasado al léxico común y se había convertido en una expresión satírica para referirse a los horrores que podían esperar a cualquiera que recibiera tratamiento por problemas de salud mental.

El asilo que parecía un palacio

En 1676, Bethlem fue reconstruido en un nuevo emplazamiento en Moorfields. La necesidad de modernización era muy real -el edificio de Bethlem en Bishopsgate era un cuchitril estrecho con un desagüe abierto que lo atravesaba-, pero la transformación fue mucho más allá de lo meramente práctico.

El nuevo hogar de Bethlem fue una declaración arquitectónica salvajemente opulenta diseñada por un ayudante de Christopher Wren, el topógrafo de la ciudad y filósofo natural Robert Hooke. Con un presupuesto sustancial, Hooke entregó un edificio vasto y palaciego, completo con una fachada ornamentada de 165 m y jardines formales. Fue una audaz exhibición de generosidad arquitectónica que no se parecía tanto a la idea que nadie tenía de un palacio.asilo como el Palacio de Versalles.

Hospital de Belén, siglo XVIII

Crédito de la imagen: William Henry Toms, CC0, vía Wikimedia Commons

Esta nueva y audaz encarnación de Bethlem como "palacio para locos", como algunos lo llamaban, se concibió como símbolo de orgullo cívico y caridad, emblemático de una ciudad que se esforzaba por recrearse a sí misma. Pero su grandioso exterior también sirvió para anunciar el hospital a donantes y mecenas en una época anterior a la financiación estatal.

El palacio empieza a desmoronarse

La grandiosidad de Bethlem resultó ser totalmente superficial. De hecho, su extravagante fachada era tan pesada que rápidamente empezó a resquebrajarse, exponiendo a los residentes a importantes filtraciones. Incluso se descubrió que el hospital, construido sobre los escombros que rodeaban el Muro de Londres, carecía de cimientos adecuados. En realidad era poco más que una fachada endeble. La evidente superficialidad del edificio fuea la vista de todos.

En su vasta, chirriante y espectacular nueva encarnación, Bethlem se convirtió en objeto de mórbida fascinación pública, presentando a sus gobernadores una atractiva oportunidad de monetización. Se invitó a los visitantes a asistir a Bethlem y mirar boquiabiertos a sus residentes, a cambio de una cuota de entrada, por supuesto. El hospital psiquiátrico más importante de Gran Bretaña se transformó efectivamente en una atracción pública. Informado (pero no verificado)Las cifras de visitantes, 96.000 al año, sugieren que las visitas públicas de Bethlem fueron un éxito rotundo.

La sombría disparidad entre la fachada palaciega de Bethlem y el desorden en deterioro en el que se veían obligados a vivir sus desesperados residentes se hizo cada vez más patente. Un comentarista lo denunció como "una carcasa enloquecida sin ninguna pared todavía vertical, una verdadera auto-sátira Hogarthiana". El coste de mantener este edificio cívico en ruinas se consideró "imprudente desde el punto de vista financiero" y finalmente fue demolido en1815.

Vista general del Royal Bethlem Hospital, 27 de febrero de 1926

Crédito de la imagen: Mirrorpix / Alamy Stock Photo

Desde entonces, el Bethlem Royal Hospital ha sido trasladado varias veces y, afortunadamente, su encarnación actual, un moderno hospital psiquiátrico en Beckenham, es un ejemplo impresionante de lo lejos que ha llegado la atención a la salud mental desde los oscuros días de Bedlam.