Desde una nación dividida durante la Guerra de Secesión hasta su posición como potencia mundial al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos experimentó inmensos cambios entre 1861 y 1945. He aquí los 17 presidentes que forjaron su futuro.

1. Abraham Lincoln (1861-1865)

Abraham Lincoln fue presidente durante 5 años hasta su asesinato por John Wilkes Booth el 15 de abril de 1865.

Además de firmar la Proclamación de Emancipación de 1863, que allanó el camino para la abolición de la esclavitud, Lincoln es conocido principalmente por su liderazgo durante la Guerra Civil estadounidense (1861 - 1865), incluido su discurso de Gettysburg, uno de los más famosos de la historia de Estados Unidos.

2. Andrew Johnson (1865-1869)

Andrew Johnson tomó posesión de su cargo durante los últimos meses de la Guerra Civil, restableciendo rápidamente los estados del Sur en la Unión.

Su política de Reconstrucción indulgente con el Sur enfureció a los republicanos radicales. Se opuso a la Decimocuarta Enmienda (que concedía la ciudadanía a los antiguos esclavos) y permitió que los estados rebeldes eligieran nuevos gobiernos -algunos de los cuales promulgaron Códigos Negros que reprimían a la antigua población esclava-. Fue sometido a juicio político en 1868 por violar la Ley de Permanencia en el Cargo por encima de su veto.

3. Ulysses S. Grant (1869-1877)

Ulysses S. Grant fue el general al mando que condujo a los ejércitos de la Unión a la victoria en la Guerra Civil. Como presidente, se centró en la Reconstrucción y en los intentos de eliminar los restos de la esclavitud.

Aunque Grant era escrupulosamente honesto, su administración estuvo manchada de escándalos y corrupción debido a las personas que nombró, que eran ineficaces o tenían una reputación desagradable.

Ulysses S. Grant, 18º Presidente de los Estados Unidos (Fotografía: Brady-Handy Photograph Collection, Biblioteca del Congreso / Dominio público).

4. Rutherford B. Hayes (1877-1881)

Hayes ganó unas controvertidas elecciones contra Samuel Tilden, con la condición de que retirara las tropas que quedaban en el Sur, poniendo fin a la era de la Reconstrucción. Hayes se mostró decidido a favor de la reforma de la función pública y nombró a sureños para puestos influyentes.

Aunque estaba a favor de la igualdad racial, Hayes no consiguió persuadir al Sur para que la aceptara legalmente, ni convencer al Congreso para que asignara fondos para hacer cumplir las leyes de derechos civiles.

5. James Garfield (1881)

Garfield fue miembro de la Cámara de Representantes durante nueve mandatos antes de ser elegido Presidente. Sólo seis meses y medio después, fue asesinado.

A pesar de su breve mandato, purgó de corrupción el Departamento de Correos, reafirmó la superioridad del Senado estadounidense y nombró a un juez del Tribunal Supremo. También propuso un sistema de educación universal para empoderar a los afroamericanos y nombró a varios antiguos esclavos para puestos destacados.

6. Chester A. Arthur (1881-85)

La muerte de Garfield impulsó la reforma de la función pública. Arthur es conocido sobre todo por la Ley Pendleton de Reforma de la Función Pública, que creó un sistema de nombramiento basado en el mérito para la mayoría de los cargos del gobierno federal. También ayudó a transformar la Marina estadounidense.

7 (y 9). Grover Cleveland (1885-1889 y 1893-1897)

Cleveland es el único presidente que ocupó el cargo durante dos mandatos no consecutivos y el primero que contrajo matrimonio en la Casa Blanca.

En su primer mandato, Cleveland dedicó la Estatua de la Libertad y vio cómo Gerónimo se rendía, poniendo fin a las guerras apaches. Honesto y de principios, consideraba que su papel consistía principalmente en bloquear los excesos legislativos, lo que le costó el apoyo tras el Pánico de 1893, al igual que su intervención en la Huelga Pullman de 1894.

Escena en el campamento de Gerónimo, el forajido y asesino apache. Tomada antes de la rendición al Gral. Crook, el 27 de marzo de 1886, en las montañas de la Sierra Madre de México, escapó el 30 de marzo de 1886. (Crédito: C. S. Fly / NYPL Digital Gallery; Mid-Manhattan Picture Collection / Dominio público).

8. Benjamin Harrison (1889-1893)

Presidente entre los dos mandatos de Cleveland, Harrison era nieto de William Harrison. Durante su gobierno, seis estados más fueron admitidos en la Unión, y Harrison supervisó la legislación económica, incluyendo el Arancel McKinley, y la Ley Antimonopolio Sherman.

Harrison también facilitó la creación de las reservas forestales nacionales. Su innovadora política exterior amplió la influencia estadounidense y estableció relaciones con Centroamérica con la primera Conferencia Panamericana.

10. William McKinley (1897-1901)

McKinley llevó a Estados Unidos a la victoria en la guerra hispano-estadounidense, adquiriendo Puerto Rico, Guam y Filipinas. Su audaz política exterior y el aumento de los aranceles protectores para promover la industria estadounidense hicieron que Estados Unidos fuera cada vez más activo y poderoso internacionalmente.

McKinley fue asesinado en septiembre de 1901.

11. Theodore Roosevelt (1901-1909)

Theodore "Teddy" Roosevelt sigue siendo la persona más joven en convertirse en Presidente de Estados Unidos.

En política exterior, Roosevelt encabezó la construcción del Canal de Panamá y ganó el Premio Nobel de la Paz por negociar el fin de la guerra ruso-japonesa.

Roosevelt también reservó 200 millones de acres para bosques nacionales, reservas y vida salvaje, y estableció el primer parque nacional y monumento nacional de Estados Unidos.

12. William Howard Taft (1909-1913)

Taft es la única persona que ha ocupado los cargos de Presidente y, posteriormente, de Presidente del Tribunal Supremo de los EE.UU. Fue elegido sucesor de Roosevelt para llevar adelante la agenda progresista republicana, pero fue derrotado cuando aspiraba a la reelección por las polémicas surgidas en torno a los casos de conservación y antimonopolio.

13. Woodrow Wilson (1913-1921)

Tras su política inicial de neutralidad al estallar la Primera Guerra Mundial, Wilson llevó a Estados Unidos a la guerra, redactó sus "Catorce Puntos" para el Tratado de Versalles y se convirtió en el principal defensor de la Sociedad de Naciones, lo que le valió el Premio Nobel de la Paz de 1919.

En el ámbito nacional, aprobó la Ley de la Reserva Federal de 1913, que establece el marco que regula los bancos estadounidenses y la oferta monetaria, y fue testigo de la ratificación de la Decimonovena Enmienda, que concedía el voto a las mujeres. Sin embargo, su administración amplió la segregación de los cargos federales y la función pública, y ha recibido críticas por apoyar la segregación racial.

14. Warren G. Harding (1921-1923)

Harding deseaba una "vuelta a la normalidad" tras la Primera Guerra Mundial, adoptando la tecnología y favoreciendo las políticas favorables a las empresas.

Tras la muerte de Harding en el cargo, salieron a la luz escándalos y casos de corrupción de algunos miembros de su gabinete y funcionarios del gobierno, como el de Teapot Dome (en el que se alquilaron tierras públicas a empresas petroleras a cambio de regalos y préstamos personales), lo que, sumado a las noticias sobre su relación extramatrimonial, dañó su reputación póstuma.

15. Calvin Coolidge (1923-1929)

En contraste con los dinámicos cambios sociales y culturales de los locos años veinte, Coolidge era conocido por su conducta tranquila, frugal y firme, lo que le valió el apodo de "Silent Cal". No obstante, era un líder muy visible, que celebraba conferencias de prensa, entrevistas radiofónicas y sesiones fotográficas.

Coolidge estaba a favor de las empresas, de los recortes fiscales y del gasto público limitado, y creía en un gobierno pequeño con una intervención mínima. Desconfiaba de las alianzas extranjeras y se negó a reconocer a la Unión Soviética. Coolidge estaba a favor de los derechos civiles y firmó la Ley de Ciudadanía Indígena de 1924, que concedía a los nativos americanos la plena ciudadanía y les permitía conservar las tierras tribales.

16. Herbert Hoover (1929-1933)

En la Primera Guerra Mundial, Hoover se labró una reputación de humanitario al dirigir la American Relief Administration, que se ocupaba de aliviar el hambre en Europa.

El crack de Wall Street de 1929 se produjo poco después de que Hoover asumiera el cargo, dando paso a la Gran Depresión. Aunque las políticas de su predecesor contribuyeron a ello, la gente empezó a culpar a Hoover a medida que la Depresión empeoraba. Hoover aplicó una serie de políticas para intentar ayudar a la economía, pero no fue capaz de reconocer la gravedad de la situación. Se opuso a que el gobierno federal participara directamente en los esfuerzos de socorro quefue ampliamente visto como insensible.

17. Franklin D. Roosevelt (1933-1945)

Roosevelt, el único presidente elegido cuatro veces, condujo a Estados Unidos a través de una de sus mayores crisis internas y también de su mayor crisis exterior.

Roosevelt trató de restablecer la confianza de la opinión pública mediante una serie de "charlas junto al fuego" por radio y amplió enormemente los poderes del gobierno federal con su "Nuevo Trato", que condujo a Estados Unidos a través de la Gran Depresión.

Roosevelt también consiguió que Estados Unidos abandonara su política aislacionista y se convirtiera en uno de los principales protagonistas de una alianza bélica con Gran Bretaña y la Unión Soviética que ganó la Segunda Guerra Mundial y afianzó el liderazgo de Estados Unidos en la escena mundial. Inició el desarrollo de la primera bomba atómica y sentó las bases de lo que se convertiría en las Naciones Unidas.

Conferencia de Yalta 1945: Churchill, Roosevelt, Stalin. Crédito: The National Archives / Commons.