Samuel y Stephen Courtauld, hermanos y filántropos, fueron dos de las figuras más brillantes de principios del siglo XX. Nacidos en el seno de la acaudalada familia Courtauld, heredaron un imperio textil forjado en el siglo XIX. Samuel y Stephen canalizarían más tarde su dinero y entusiasmo hacia la filantropía, el coleccionismo de arte y un surtido de otros proyectos.

Entre los dos fundaron uno de los mejores centros de historia del arte del mundo, el Courtauld Institute of Art de Londres, y lo dotaron de una notable colección de arte impresionista y postimpresionista. También restauraron el palacio medieval de Eltham para convertirlo en una obra maestra del art déco, supervisaron el continuo auge de su empresa familiar y realizaron cuantiosas donaciones a causas de justicia racial en el sur de África.

Esta es la historia de los extraordinarios hermanos Courtauld.

Herederos textiles

Courtaulds, una empresa de seda, crepé y textiles, se fundó en 1794 y la dirección del negocio pasó de padre a hijo. La firma se benefició de los avances tecnológicos de la Revolución Industrial y poseía tres fábricas de seda a mediados del siglo XIX.

La empresa experimentó un gran auge con la muerte del príncipe Alberto en 1861, cuando todo el país se sumió en el luto y necesitó crepé negro para vestirse. Cuando Samuel Courtauld heredó su primera fábrica en 1901, Courtaulds era una importante empresa internacional y, durante el mandato de Samuel, la empresa ganó millones con el desarrollo y la comercialización del rayón, una materia prima para la fabricación de crepé negro.sustituto barato de la seda.

Como era de esperar, más de un siglo de buenos negocios había permitido a la familia Courtauld acumular una riqueza considerable, y tanto Samuel como su hermano Stephen tuvieron como resultado una educación privilegiada.

Samuel el recaudador

Samuel se convirtió en director general de Courtaulds en 1908, después de haber entrado en la empresa como aprendiz cuando era adolescente para entender cómo funcionaba a todos los niveles. Se interesó por el arte alrededor de 1917, después de ver una exposición de la colección de Hugh Lane en la Tate. Comenzó a coleccionar cuadros impresionistas y postimpresionistas franceses alrededor de 1922, después de enamorarse de ellos en una exposición en elClub de Bellas Artes de Burlington.

En aquella época, el Impresionismo y el Postimpresionismo se consideraban demasiado vanguardistas y muchos en el mundo del arte los tachaban de inútiles. Courtauld no estaba de acuerdo y compró una amplia selección de obras de destacados pintores impresionistas como Van Gogh, Manet, Cezanne y Renoir. Su esposa, Elizabeth, también era una entusiasta coleccionista, con un gusto más vanguardista que el de su marido.

En 1930, Samuel decidió fundar un instituto que fuera un centro de aprendizaje y un lugar donde exponer sus colecciones. Junto con el vizconde Lee de Fareham y Sir Robert Witt, fundó el Courtauld Institute of Art, aportando la mayor parte del respaldo financiero. La primera sede del Courtauld Insititute fue Home House, en el número 20 de Portman Square, en Londres: allí permanecería durante casi 60 años.

Además de su propia galería, Samuel donó importantes sumas de dinero a la Tate y a la National Gallery para ayudarles a crear sus propias colecciones de arte impresionista y postimpresionista. A diferencia de muchos de sus adinerados contemporáneos, Courtauld también estaba interesado en mejorar la situación de sus trabajadores, animándoles a comprar acciones de la empresa y abogando por la baja por enfermedad, el cuidado de los niños y las pensiones.beneficios.

Stephen, el filántropo

Stephen, el hermano menor de Samuel, estudió en la Universidad de Cambridge y viajó mucho de joven antes de alistarse para servir en la Primera Guerra Mundial. Fue mencionado dos veces en despachos por su valor y condecorado con la Cruz Militar en 1918 por sus acciones. Aficionado al alpinismo, escaló la cara Innominata del Mont Blanc en los Alpes en 1919 y se convirtió en miembro de la Real Sociedad Geográfica.en 1920.

En 1923, Stephen se casó con la rumana Virginia Peirano, y la pareja se embarcó en una vida de glamour y filantropía. La pareja financió diversos proyectos, como la construcción y el desarrollo de los Estudios Ealing, el Museo Fitzwilliam y una beca para la Escuela Británica de Roma.

Sin embargo, son más famosos por su papel en la remodelación del palacio de Eltham, una antigua residencia real que data de la época medieval. Bajo la dirección de los Courtaulds, Eltham pasó de ser una ruina en ruinas a convertirse en una elegante morada art déco con todas las comodidades de los años 30, como teléfono privado, aspiradoras, sistema de sonido y calefacción por suelo radiante. Dejaron Eltham en manos de los Courtaulds.en 1944, al parecer diciendo que la proximidad de los bombardeos había llegado a ser "demasiado" para ellos.

Rodesia y la justicia racial

En 1951, los Courtaulds se trasladaron a Rodesia del Sur (actualmente parte de Zimbabue), donde construyeron una casa de campo algo excéntrica y de gran belleza. La Rochelle, que se completaba con un jardín botánico diseñado por un paisajista italiano.

Stephen y Virginia Courtauld delante de su casa en Rhodesia, La Rochelle.

Crédito de la imagen: Allan Cash Picture Library / Alamy Stock Photo

La pareja detestaba la segregación racial que imperaba en Rodesia en aquella época, y realizaba donaciones a organizaciones benéficas que promovían el desarrollo multirracial y democrático en África Oriental y Central, además de fundar varios centros educativos allí. Su visión liberal les condenaba al ostracismo frente a otros colonos y expatriados blancos.

Stephen también aportó una gran dotación a la Galería Nacional de Rodas (hoy Galería Nacional de Zimbabue) y fue presidente del consejo de administración durante muchos años. Aunque no coleccionaba arte tan extensamente como su hermano, reunió una impresionante colección y legó 93 obras de arte a la galería, aunque actualmente se desconoce su ubicación.

Un legado impresionante

Entre ambos, los Courtaulds crearon un legado artístico que resultó ser una importante contribución al arte y la arquitectura de Londres, y que se disfrutaría durante décadas después de su muerte.

Samuel Courtauld murió en 1947, y Stephen en 1967. Ambos dejaron importantes legados al mundo artístico. El Samuel Courtauld Trust, creado en la década de 1930, contribuyó a financiar la creación de los programas de enseñanza superior del Courtauld, que hoy siguen siendo mundialmente conocidos.

El Palacio de Eltham volvió a ser de propiedad pública en la década de 1980 y está gestionado por English Heritage, mientras que los Antiguos Maestros donados por Stephen a la Galería Nacional de Harare (Zimbabue) siguen formando hoy una parte fundamental de su colección de pintura.