La importancia de la batalla de Waterloo, el 18 de junio de 1815, está inextricablemente ligada a la increíble historia de un hombre: Napoleón Bonaparte. Pero, aunque es en el contexto de la extraordinaria vida y carrera militar de Napoleón donde mejor se recuerda la famosa batalla, no hay que subestimar el impacto más amplio de Waterloo.

No nos equivoquemos, los acontecimientos de aquel sangriento día cambiaron el curso de la historia. Como escribió Victor Hugo, "Waterloo no es una batalla; es el rostro cambiante del universo".

Fin de las guerras napoleónicas

La batalla de Waterloo puso fin definitivamente a las guerras napoleónicas, frustrando por fin los esfuerzos de Napoleón por dominar Europa y poniendo fin a un periodo de 15 años marcado por guerras casi constantes.

Por supuesto, Napoleón ya había sido derrotado un año antes, sólo para escapar del exilio en Elba y montar un esfuerzo conmovedor para revivir sus aspiraciones militares en el transcurso de los "Cien Días", una campaña de último aliento que vio al emperador francés proscrito dirigir el Armée du Nord en la batalla contra la Séptima Coalición.

Aunque no era probable que sus esfuerzos tuvieran éxito, dado el desajuste militar al que se enfrentaban sus tropas, la audacia del resurgimiento de Napoleón preparó sin duda el escenario para el dramático desenlace de Waterloo.

El desarrollo del Imperio Británico

Inevitablemente, el legado de Waterloo se entremezcla con relatos contrapuestos. En Gran Bretaña, la batalla se anunció como un triunfo galante y el duque de Wellington fue debidamente alabado como héroe (con Napoleón asumiendo el papel de archivillano, por supuesto).

A los ojos de Gran Bretaña, Waterloo se convirtió en un triunfo nacional, una glorificación autorizada de los valores británicos que al instante mereció ser celebrada y conmemorada en canciones, poemas, nombres de calles y estaciones.

En la narración británica de la batalla de Waterloo, el Duque de Wellington desempeña el papel de héroe.

Hasta cierto punto, la respuesta británica estaba justificada; fue una victoria que posicionó favorablemente al país, reforzando sus ambiciones globales y ayudando a crear las condiciones para el éxito económico que se avecinaba en la era victoriana.

Habiendo asestado el golpe final y decisivo a Napoleón, Gran Bretaña podía desempeñar un papel de liderazgo en las negociaciones de paz que siguieron y así dar forma a un acuerdo que se ajustara a sus intereses.

Mientras otros Estados de la coalición reclamaban sectores de Europa, el Tratado de Viena otorgaba a Gran Bretaña el control de una serie de territorios mundiales, entre ellos Sudáfrica, Tobago, Sri Lanka, Martinica y las Indias Orientales Holandesas, algo que se convertiría en decisivo para el desarrollo del vasto mando colonial del Imperio Británico.

Quizás sea revelador que en otras partes de Europa, Waterloo -aunque sigue siendo ampliamente reconocida como decisiva- tenga generalmente menos importancia que la batalla de Leipzig.

"Una generación de paz"

Si Waterloo fue el mayor triunfo militar de Gran Bretaña, como a menudo se ensalza, seguramente no se lo debe a la batalla en sí. Los historiadores militares coinciden en general en que la batalla no fue un gran escaparate de la destreza estratégica ni de Napoleón ni de Wellington.

De hecho, se cree que Napoleón cometió varios errores importantes en Waterloo, asegurando que la tarea de Wellington de mantenerse firme fuera menos difícil de lo que podría haber sido. La batalla fue un baño de sangre a escala épica pero, como ejemplo de dos grandes líderes militares enfrentados, deja mucho que desear.

Se dice que Wellington, que no compartía el gusto de Napoleón por la batalla, dijo a sus hombres: "Si sobrevivís, si os quedáis ahí y rechazáis a los franceses, os garantizaré una generación de paz".

No se equivocó; al derrotar finalmente a Napoleón, la Séptima Coalición hizo y sentar las bases de una Europa unificada.