Значението на битката при Ватерло на 18 юни 1815 г. е неразривно свързано с невероятната история на един човек: Наполеон Бонапарт. Но макар че прочутата битка се помни най-добре в контекста на забележителния живот и военната кариера на Наполеон, не бива да се подценява и по-широкото ѝ въздействие.

Не се заблуждавайте, че събитията от този кървав ден променят хода на историята. Както пише Виктор Юго, "Ватерло не е битка, а промяна в облика на вселената".

Край на Наполеоновите войни

Битката при Ватерло окончателно слага край на Наполеоновите войни, като окончателно осуетява усилията на Наполеон да доминира в Европа и слага край на 15-годишен период, белязан от почти постоянни военни действия.

Разбира се, Наполеон вече е победен година по-рано, но успява да избяга от изгнание в Елба и да положи усилия да възроди военните си стремежи по време на "Стоте дни" - кампания, в която забраненият френски император повежда Северната армия в битка със Седмата коалиция.

Дори и усилията му да не са имали шанс да се увенчаят с успех, като се има предвид военното несъответствие, пред което са изправени войските му, смелостта на Наполеоновото възраждане несъмнено подготвя почвата за драматичната развръзка на Ватерло.

Развитието на Британската империя

Неизбежно наследството на Ватерло е преплетено с противоположни разкази. Във Великобритания битката е обявена за галантен триумф и херцогът на Уелингтън е надлежно възхваляван като герой (а Наполеон, разбира се, е в ролята на заклет злодей).

В очите на британците Ватерло се превръща в национален триумф, в авторитетна прослава на британските ценности, която веднага става достойна за честване и отбелязване в песни, стихове, имена на улици и гари.

В британския разказ за битката при Ватерло херцогът на Уелингтън е в ролята на герой.

До известна степен отговорът на Великобритания е оправдан; това е победа, която позиционира страната в благоприятна позиция, укрепва глобалните ѝ амбиции и помага да се създадат условия за икономическия успех, който предстои през Викторианската епоха.

След като нанася последния решителен удар на Наполеон, Великобритания може да играе водеща роля в последвалите мирни преговори и по този начин да оформи споразумение, което отговаря на нейните интереси.

Докато другите коалиционни държави претендират за части от Европа, Виенският договор дава на Великобритания контрол над редица световни територии, включително Южна Африка, Тобаго, Шри Ланка, Мартиника и Холандските Източни Индии - нещо, което ще играе важна роля в развитието на огромното колониално командване на Британската империя.

Може би е показателно, че в други части на Европа Ватерло, макар и все още да се признава за решаващо, обикновено се отдава по-малко значение на битката при Лайпциг.

"Поколение на мира"

Ако Ватерло е най-големият военен триумф на Великобритания, както често се твърди, то със сигурност не дължи този статут на самата битка. Военните историци са единодушни, че битката не е била чудесна демонстрация на стратегическите умения нито на Наполеон, нито на Уелингтън.

Всъщност се смята, че Наполеон е допуснал няколко важни грешки при Ватерло, благодарение на които задачата на Уелингтън да се задържи е била по-малко трудна, отколкото би могла да бъде. Битката е епично кръвопролитие, но като пример за сблъсък между двама велики военни лидери тя оставя много какво да се желае.

В крайна сметка най-голямото значение на Ватерло със сигурност е ролята, която то изиграва за постигането на траен мир в Европа. Говори се, че Уелингтън, който не споделял Наполеоновата страст към битката, казал на хората си: "Ако оцелеете, ако просто стоите там и отблъснете французите, ще ви гарантирам едно поколение мир".

Той не греши; с окончателното поражение на Наполеон Седмата коалиция направи постигане на мир, като по този начин се поставят основите на обединена Европа.