Het belang van de Slag bij Waterloo op 18 juni 1815 is onlosmakelijk verbonden met het ongelooflijke verhaal van één man: Napoleon Bonaparte. Maar hoewel de beroemde slag het best wordt herinnerd in de context van Napoleons opmerkelijke leven en militaire carrière, mag de bredere impact van Waterloo niet worden onderschat.

Vergis u niet, de gebeurtenissen van die bloedige dag veranderden de loop van de geschiedenis. Zoals Victor Hugo schreef: "Waterloo is geen veldslag; het is het veranderende gezicht van het universum".

Een einde aan de Napoleontische oorlogen

De Slag bij Waterloo maakte voorgoed een einde aan de Napoleontische oorlogen. Napoleons pogingen om Europa te domineren werden verijdeld en er kwam een einde aan een periode van 15 jaar waarin bijna voortdurend oorlog werd gevoerd.

Natuurlijk was Napoleon een jaar eerder al verslagen, maar hij ontsnapte aan zijn ballingschap in Elba en deed een verwoede poging om zijn militaire aspiraties nieuw leven in te blazen tijdens de "Honderd Dagen", een laatste campagne waarbij de vogelvrij verklaarde Franse keizer het Leger van het Noorden de strijd aanbond met de Zevende Coalitie.

Ook al was het nooit waarschijnlijk dat zijn inspanningen zouden slagen, gezien de militaire wanprestatie van zijn troepen, de stoutmoedigheid van Napoleons opleving vormde ongetwijfeld de basis voor de dramatische ontknoping van Waterloo.

De ontwikkeling van het Britse Rijk

De erfenis van Waterloo is onvermijdelijk verweven met tegenstrijdige verhalen. In Groot-Brittannië werd de slag aangekondigd als een dappere triomf en de hertog van Wellington werd geprezen als de held (met Napoleon in de rol van aartsschurk natuurlijk).

In de ogen van Groot-Brittannië werd Waterloo een nationale triomf, een gezaghebbende verheerlijking van de Britse waarden die onmiddellijk waard was om te worden gevierd en herdacht in liederen, gedichten, straatnamen en stations.

In het Britse verhaal over de Slag bij Waterloo speelt de hertog van Wellington de rol van held.

Tot op zekere hoogte was de reactie van Groot-Brittannië gerechtvaardigd; het was een overwinning die het land in een gunstige positie bracht, zijn mondiale ambities versterkte en hielp de voorwaarden te scheppen voor het economische succes dat in het Victoriaanse tijdperk in het verschiet lag.

Na de laatste, beslissende slag tegen Napoleon kon Groot-Brittannië een leidende rol spelen in de daaropvolgende vredesonderhandelingen en zo een regeling tot stand brengen die aan zijn belangen beantwoordde.

Terwijl andere coalitiestaten delen van Europa terugvorderden, gaf het Verdrag van Wenen Groot-Brittannië de controle over een aantal wereldgebieden, waaronder Zuid-Afrika, Tobago, Sri Lanka, Martinique en Nederlands-Indië, iets wat van groot belang zou worden voor de ontwikkeling van het uitgebreide koloniale gezag van het Britse Rijk.

Het is misschien veelzeggend dat in andere delen van Europa aan Waterloo - hoewel nog steeds algemeen erkend als beslissend - over het algemeen minder belang wordt gehecht dan aan de Slag bij Leipzig.

"Een generatie van vrede"

Als Waterloo de grootste militaire triomf van Groot-Brittannië was, zoals vaak wordt beweerd, dan is dat zeker niet te danken aan de slag zelf. Militaire historici zijn het er algemeen over eens dat de slag geen grote showcase was van de strategische bekwaamheid van Napoleon of Wellington.

Er wordt algemeen aangenomen dat Napoleon bij Waterloo een aantal belangrijke blunders heeft gemaakt, waardoor Wellingtons taak om stand te houden minder uitdagend was dan hij had kunnen zijn. De slag was een bloedbad op epische schaal, maar als voorbeeld van twee grote militaire leiders die elkaar in de haren vliegen, laat hij veel te wensen over.

Uiteindelijk is de grootste betekenis van Waterloo ongetwijfeld de rol die het speelde bij het bereiken van een duurzame vrede in Europa. Wellington, die Napoleons voorliefde voor de strijd niet deelde, zou tegen zijn mannen hebben gezegd: "Als jullie overleven, als jullie daar gewoon blijven staan en de Fransen afweren, garandeer ik jullie een generatie van vrede".

Hij had geen ongelijk; door Napoleon eindelijk te verslaan, werd de Zevende Coalitie... deed vrede te bewerkstelligen en daarbij de basis te leggen voor een verenigd Europa.