De beroemdste Romein van allemaal was soldaat, staatsman en vooral schrijver.

Gaius Julius Caesar (100 juli - 15 maart 44 v.C.) was nooit echt keizer, hij regeerde toen Rome nog een republiek was, hoewel hij de bevoegdheden had die elke monarch kon evenaren. Zijn heerschappij werd verzekerd door wapengeweld, terugkerend van zijn verovering van Gallië (het huidige Frankrijk, België en delen van Zwitserland) om zijn binnenlandse rivalen te verslaan.

Caesars geschriften werden door tijdgenoten hoog geprezen. Dat betekent dat er tenminste enige mogelijkheid is om de woorden van de man uit de eerste hand te horen.

Caesar werd gezien als een archetypische Grote Man, een vormgever van gebeurtenissen. Dit was een opvatting die snel tot stand kwam. Latere Romeinse keizers namen vaak de naam Caesar aan om zijn status te weerspiegelen en het woord wordt nog steeds gebruikt om een man met grote macht aan te duiden.

1. De matrijs is gegoten

Suetonius' De 12 Caesars, geschreven in 121 na Christus, neemt Julius Caesar als zijn eerste onderwerp - Caesars enorme nalatenschap was snel gevestigd.

Door de Rubicon over te steken (de rivier die de noordgrens van Italië met Gallië markeerde) - een actie die zelf een uitdrukking is geworden - in 49 voor Christus, had Caesar zichzelf in conflict gebracht met de senaat, de Romeinse wet overtreden en het begin ingeluid van de burgeroorlog met Pompeius die hem zijn grootste macht zou doen bereiken.

Een fantasievolle voorstelling van Caesar die de Rubicon oversteekt.

"Let the die be cast," is de eigenlijke zin volgens sommige vertalers, en het zou een citaat kunnen zijn uit een ouder Grieks toneelstuk.

"Alea iacta est," is de bekendste Latijnse versie, hoewel Caesar de woorden in het Grieks sprak.

2. Ik kwam, ik zag, ik overwon...

Waarschijnlijk de bekendste Latijnse uitdrukking die er is kan nauwkeurig worden toegeschreven aan Caesar. Hij schreef "veni, vidi, vici" in 47 voor Christus, toen hij verslag uitbracht aan Rome over een snel succesvolle campagne om Pharnaces II, een prins van Pontus, te verslaan.

Pontus was een koninkrijk aan de oevers van de Zwarte Zee, waaronder delen van het huidige Turkije, Georgië en Oekraïne. Caesars overwinning kwam in slechts vijf dagen tot stand, eindigend met de briljante verrassingsaanval in de Slag bij Zela (nu de stad Zile in Turkije).

Caesar zag dat hij een gedenkwaardige uitdrukking had bedacht, die hij ook opnam in een brief aan zijn vriend Amantius, en die hij gebruikte in de officiële triomf om de overwinning te vieren.

De roze en paarse gebieden tonen de groei van het koninkrijk van Pontius tot zijn grootste omvang in 90 voor Christus.

3. Mensen geloven vrijwillig wat ze willen

We kijken nog steeds naar het oude Rome omdat de menselijke natuur niet veel lijkt te veranderen.

Caesars besef van deze nogal cynische visie staat in zijn Commentarii de Bello Gallico, zijn eigen geschiedenis van de Gallische oorlog.

Negen jaar lang versloeg Caesar de stammen van Gallië. Het was zijn beslissende militaire triomf. Het achtdelige (het laatste boek is van een andere auteur) commentaar dat hij schreef op zijn overwinningen wordt nog steeds beschouwd als briljante historische verslaggeving.

Als je het oude Rome hebt leren kennen via de stripboeken van Asterix, dan zul je in de Commentarii veel vinden dat vertrouwd is. Het wordt gebruikt als beginnerslesboek Latijn in Franse scholen, en de auteurs van Asterix steken er de draak mee in hun serie.

4. Lafaards sterven vele malen...

Julius Caesar heeft deze woorden nooit uitgesproken, daar kunnen we zeker van zijn. Ze zijn het werk van William Shakespeare in zijn toneelstuk Julius Caesar uit 1599. Shakespeare's oorspronkelijke regels, "Lafaards sterven vele malen voor hun dood; de dapperen proeven de dood maar één keer", worden vaak ingekort tot het snappere: "Een lafaard sterft duizend keer, een held slechts één keer."

William Shakespeare vertelde Caesar's verhaal in 1599.

De legende van Caesar werd waarschijnlijk doorgegeven aan de Bard of Avon via een vertaling van Plutarch's Parallel Lives, een verzameling gepaarde biografieën van grote Grieken en Romeinen geschreven in de 1e eeuw na Christus. Caesar is gekoppeld aan Alexander de Grote.

Als de Europese Renaissance die in de 14e eeuw begon één drijvende kracht had, dan was het wel de herontdekking van de glorie van het oude Griekenland en Rome. De Levens van Plutarch was een sleuteltekst. Deze werd in 1490 vanuit Constantinopel (voorheen Byzantium, nu Istanbul) naar Florence gebracht en van het Grieks naar het Latijn vertaald.

Shakespeare gebruikte de Engelse vertaling van Thomas North, die Plutarch in 1579 naar de Britse kust bracht, als model voor zijn dramatische hervertelling van Caesars leven.

5. Et tu, Brute?

Shakespeare geeft Caesar ook de meest geciteerde laatste woorden uit de geschiedenis. De volledige regel is, "Et tu, Brute? Val dan Caesar!".

Moord was het lot van veel Romeinse leiders. Julius Caesar werd doodgestoken door een groep van wel 60 mannen, die hem 23 messteken toebrachten. Er zijn goede beschrijvingen, en het was een lelijke, smerige moord, op de Ides van maart (15 maart), 44 voor Christus.

Onder de samenzweerders was Marcus Brutus, een man die Caesar tot grote macht had verheven ondanks zijn besluit om de kant van Caesars vijand Pompeius te kiezen in de burgeroorlog van 49 voor Christus.

Het was een groot verraad, in Shakespeare's handen, zo schokkend dat het de grote Caesar's wil om te vechten vernietigde. Plutarch meldt alleen dat Caesar zijn toga over zijn hoofd trok toen hij zijn vriend onder de moordenaars zag. Suetonius echter, meldde Caesar's woorden als: "En jij, zoon?"

Marcus Junius Brutus pleegde slechts twee jaar later zelfmoord na een nederlaag in de Slag bij Philippi, het einde van de machtsstrijd die door de dood van Caesar op gang was gebracht.

Dood van Caesar door Vincenzo Camuccini.