Le Romain le plus célèbre d'entre eux était un soldat, un homme d'État et, surtout, un auteur.

Gaius Jules César (juillet 100 av. J.-C. - 15 mars 44 av. J.-C.) n'a jamais été réellement empereur, il a régné alors que Rome était encore une république, mais il avait les pouvoirs de n'importe quel monarque. Il a assuré sa domination par la force des armes, revenant de sa conquête de la Gaule (la France, la Belgique et certaines parties de la Suisse actuelles) pour vaincre ses rivaux nationaux.

Les écrits de César ont fait l'objet d'éloges de la part de ses contemporains, ce qui signifie qu'il existe au moins une possibilité d'entendre les paroles de l'homme de première main.

César a été considéré comme l'archétype du grand homme, celui qui façonne les événements. Ce point de vue a été rapidement adopté. Les empereurs romains ultérieurs ont souvent adopté le nom de César pour faire écho à son statut et le mot est toujours utilisé pour désigner un homme de grand pouvoir.

1. la matrice est coulée

Rédigé en 121 après J.-C., le livre Les 12 Césars de Suétone prend Jules César comme premier sujet - l'énorme héritage de César a été rapidement établi.

En franchissant le Rubicon (la rivière qui marque la frontière nord de l'Italie avec la Gaule) - une action qui est elle-même devenue une expression - en 49 avant J.-C., César s'est mis en désaccord avec le sénat, a enfreint la loi romaine et a donné le signal du début de la guerre civile avec Pompée qui le verra accéder à sa plus grande puissance.

Une représentation fantaisiste de César franchissant le Rubicon.

"Let the die be cast", telle est la phrase exacte selon certains traducteurs, et il se peut qu'il s'agisse d'une citation d'une pièce de théâtre grecque plus ancienne.

"Alea iacta est", est la version latine la plus célèbre, bien que César ait prononcé ces mots en grec.

2. je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu

La phrase latine la plus connue est probablement attribuée à César, qui a écrit "veni, vidi, vici" en 47 avant J.-C., pour rendre compte à Rome de la réussite rapide de la campagne visant à vaincre Pharnace II, prince du Pont.

Le Pont était un royaume situé sur les rives de la mer Noire, comprenant des parties de la Turquie, de la Géorgie et de l'Ukraine modernes. La victoire de César s'est déroulée en cinq jours seulement, et s'est conclue par une brillante attaque surprise lors de la bataille de Zela (aujourd'hui la ville de Zile en Turquie).

César a pu constater qu'il avait inventé une phrase mémorable, l'incluant également dans une lettre à son ami, Amantius, et l'utilisant lors du triomphe officiel pour célébrer la victoire.

Les zones roses et violettes montrent la croissance du royaume de Pontius jusqu'à sa plus grande étendue en 90 av.

3. les hommes croient volontiers ce qu'ils veulent

Nous nous tournons toujours vers la Rome antique car, en vérité, la nature humaine ne semble pas changer beaucoup.

La prise de conscience par César de ce point de vue plutôt cynique est rapportée dans ses Commentarii de Bello Gallico, sa propre histoire de la guerre des Gaules.

César a passé neuf ans à vaincre les tribus de Gaule. C'est le triomphe militaire qui l'a défini. Le commentaire en huit volumes (le dernier livre est d'un autre auteur) qu'il a rédigé sur ses victoires est toujours considéré comme un brillant rapport historique.

Si vous avez découvert la Rome antique à travers la bande dessinée Astérix, vous retrouverez beaucoup de choses familières dans les Commentarii, utilisés comme manuel de latin pour débutants dans les écoles françaises, et dont les auteurs d'Astérix se moquent tout au long de leur série.

4. Les lâches meurent plusieurs fois...

Jules César n'a jamais prononcé ces mots, nous pouvons en être sûrs. Ils sont l'œuvre de William Shakespeare dans sa pièce de 1599, Jules César. Les vers originaux de Shakespeare, "Les lâches meurent plusieurs fois avant de mourir ; Les vaillants ne goûtent jamais à la mort qu'une seule fois", sont souvent raccourcis en un texte plus vif : "Un lâche meurt mille fois, un héros une seule fois".

William Shakespeare a raconté l'histoire de César en 1599.

La légende de César a probablement été transmise au Barde d'Avon par une traduction des Vies parallèles de Plutarque, un recueil de biographies jumelées de grands Grecs et Romains écrites au 1er siècle après J.-C. César y est jumelé à Alexandre le Grand.

Si la Renaissance européenne qui a débuté au XIVe siècle avait un moteur, c'était la redécouverte des gloires de la Grèce et de la Rome antiques. Les Vies de Plutarque étaient un texte clé. Il a été apporté de Constantinople (anciennement Byzance, aujourd'hui Istanbul) à Florence en 1490 et traduit du grec au latin.

Shakespeare s'est inspiré de la traduction anglaise de Thomas North, qui a permis à Plutarque d'arriver sur les côtes britanniques en 1579, pour son récit dramatique de la vie de César.

5. Et tu, Brute ?

Shakespeare donne à César les derniers mots les plus souvent cités de l'histoire, à savoir : "Et tu, Brute ? Alors tombe César !".

L'assassinat a été le destin de nombreux dirigeants romains. Jules César a été poignardé à mort par un groupe de 60 hommes, qui lui ont infligé 23 coups de couteau. Il existe de bonnes descriptions, et il s'agissait d'un meurtre laid et sordide, le jour des Ides de mars (15 mars), en 44 av.

Parmi les conspirateurs figurait Marcus Brutus, un homme que César avait élevé à un grand pouvoir malgré sa décision de se ranger du côté de Pompée, l'ennemi de César, lors de la guerre civile de 49 av.

C'est une grande trahison, dans les mains de Shakespeare, si choquante qu'elle détruit la volonté de se battre du grand César. Plutarque rapporte seulement que César a tiré sa toge sur sa tête en voyant son ami parmi les tueurs. Suétone, par contre, rapporte les mots de César : "Et toi, mon fils ?".

Marcus Junius Brutus se suicide à peine deux ans plus tard après sa défaite à la bataille de Philippes, qui marque la fin des luttes de pouvoir déclenchées par la mort de César.

La mort de César par Vincenzo Camuccini.