Sutton Hoo reste l'un des sites archéologiques anglo-saxons les plus importants de Grande-Bretagne : la zone a été utilisée comme cimetière aux 6e et 7e siècles et est restée intacte jusqu'à ce qu'une importante série de fouilles ait lieu à partir de 1938.

Alors, qu'est-ce qui était si important dans ces découvertes ? Pourquoi ont-elles captivé l'imagination de millions de personnes ? Et comment ont-elles été découvertes ?

Où se trouve Sutton Hoo et qu'est-ce que c'est ?

Sutton Hoo est un site situé près de Woodbridge, dans le Suffolk, au Royaume-Uni. Il se trouve à environ 7 miles à l'intérieur des terres et doit son nom à la ville voisine de Sutton. Il existe des preuves que la région est occupée depuis le néolithique, mais Sutton Hoo est surtout connu comme un site de cimetière, ou champ de tombes, aux 6e et 7e siècles, période à laquelle les Anglo-Saxons occupaient la Grande-Bretagne.

Il comptait une vingtaine de tumulus et était réservé aux personnes les plus riches et les plus importantes de la société. Ces personnes, principalement des hommes, étaient enterrées individuellement avec leurs biens les plus précieux et divers objets cérémoniels, selon les coutumes de l'époque.

Les fouilles

En 1926, une riche femme de la classe moyenne, Edith Pretty, a acheté le domaine de Sutton Hoo, qui s'étend sur 526 hectares. Après la mort de son mari en 1934, Edith a commencé à s'intéresser à la perspective de fouiller les anciens tumulus qui se trouvaient à environ 500 mètres de la maison principale.

Après des discussions avec des archéologues locaux, Edith a invité l'archéologue autodidacte Basil Brown à commencer à fouiller les tumulus en 1938. Après des premières fouilles prometteuses cette année-là, Brown est revenu en 1939, où il a mis au jour les restes d'un navire saxon du 7e siècle.

Une photo de 1939 de l'excavation du navire funéraire de Sutton Hoo. Crédit image : Domaine public.

Alors que le navire en lui-même était une découverte majeure, des investigations plus poussées ont suggéré qu'il se trouvait au-dessus d'une chambre funéraire. Cette nouvelle l'a propulsé dans une nouvelle sphère de découvertes archéologiques. Charles Phillips, un archéologue de l'université de Cambridge, a rapidement assumé la responsabilité du site.

La taille et l'importance des découvertes de Sutton Hoo ont rapidement suscité des tensions entre les différentes parties intéressées, notamment entre Basil Brown et Charles Phillips : Brown a reçu l'ordre d'arrêter les travaux, mais il ne l'a pas fait. Beaucoup attribuent à sa décision d'ignorer les ordres la clé qui a empêché les voleurs de piller le site.

Phillips et l'équipe du British Museum se sont également heurtés au Musée d'Ipswich, qui voulait que le travail de Brown soit dûment crédité, et qui a annoncé les découvertes plus tôt que prévu. En conséquence, l'équipe d'Ipswich a été quelque peu exclue des découvertes ultérieures et des gardes de sécurité ont dû être employés pour surveiller le site 24 heures sur 24 afin de le protéger des chasseurs de trésors potentiels.

Quel trésor ont-ils trouvé ?

La première fouille, en 1939, a permis de mettre au jour l'une des découvertes majeures de Sutton Hoo : le bateau funéraire et la chambre située en dessous. Il ne reste que très peu de bois d'origine, mais sa forme a été préservée presque parfaitement dans le sable. Le bateau devait mesurer 27 mètres de long et jusqu'à 4,4 mètres de large : on pense qu'il pouvait accueillir jusqu'à 40 rameurs.

Bien qu'aucun corps n'ait jamais été retrouvé, on pense (d'après les artefacts trouvés) qu'il s'agissait de la sépulture d'un roi : il est largement admis qu'il s'agit probablement de celle du roi anglo-saxon Rædwald.

Les découvertes faites dans la chambre funéraire ont confirmé le statut élevé de l'homme qui y était enterré. Elles ont donné un nouvel élan à l'étude de l'art anglo-saxon en Grande-Bretagne, tout en montrant les liens entre les différentes sociétés européennes de l'époque.

Le trésor découvert à cet endroit reste l'une des plus grandes et des plus importantes découvertes archéologiques de l'histoire moderne. Le casque de Sutton Hoo est l'un des rares de son genre et a été créé par un artisan hautement qualifié. Un assortiment de bijoux cérémoniels a également été découvert à proximité : ils auraient été l'œuvre d'un maître orfèvre, qui aurait eu accès à des sources de modèles que l'on ne trouve qu'à l'East Anglian.armurerie.

Le casque de Sutton Hoo. Crédit image : Domaine public.

Pourquoi le trésor était-il si important ?

Outre notre fascination persistante pour les trésors, les découvertes de Sutton Hoo restent l'une des plus grandes et des meilleures découvertes archéologiques anglo-saxonnes de l'histoire. Elles ont transformé la recherche sur le sujet et ouvert une toute nouvelle façon de voir et de comprendre cette période.

Avant la découverte du trésor de Sutton Hoo, beaucoup considéraient les 6e et 7e siècles comme l'"âge des ténèbres", une période de stagnation et d'arriération. Le travail du métal orné et l'artisanat sophistiqué ne mettaient pas seulement en évidence des prouesses culturelles, mais aussi des réseaux complexes de commerce à travers l'Europe et au-delà.

L'incorporation de l'art insulaire (qui est un mélange de dessins et de motifs celtes, chrétiens et anglo-saxons) a également été remarquée par les historiens de l'art et les chercheurs comme l'une des formes de décoration les plus prestigieuses de l'époque.

Qu'est-il arrivé au trésor ?

Le début de la Seconde Guerre mondiale a mis un terme aux fouilles à Sutton Hoo. Les trésors avaient initialement été expédiés à Londres, mais une enquête sur le trésor tenue dans le village de Sutton a déterminé que le trésor appartenait de plein droit à Edith Pretty : il avait été enterré sans intention d'être redécouvert, ce qui en faisait la propriété du découvreur et non de la Couronne.

Edith Pretty a décidé de faire don de ces trésors au British Museum afin que la nation puisse en profiter : à l'époque, il s'agissait de la plus grande donation jamais faite par une personne vivante. Edith Pretty est décédée en 1942, ne vivant jamais pour voir les trésors de Sutton Hoo exposés ou faire l'objet de recherches appropriées.

L'un des monticules funéraires de Sutton Hoo. Crédit image : Domaine public.

Nouvelles fouilles

Après la fin de la guerre en 1945, le trésor a enfin été examiné et étudié de manière adéquate par une équipe du British Museum dirigée par Rupert Bruce-Mitford. Le fameux casque avait été retrouvé en morceaux, et c'est cette équipe qui l'a reconstitué.

Une équipe du British Museum est retournée à Sutton Hoo en 1965, après avoir conclu qu'il restait de nombreuses questions sans réponse sur le site. Les méthodes scientifiques avaient également progressé de manière significative, leur permettant de prélever des échantillons de terre pour analyse et de faire un moulage en plâtre de l'empreinte du bateau.

Une troisième fouille a été proposée en 1978, mais il a fallu attendre 5 ans pour qu'elle se concrétise. Le site a été étudié à l'aide de nouvelles techniques, et plusieurs monticules ont été explorés pour la première fois ou réexplorés. L'équipe a délibérément choisi de laisser de vastes zones inexplorées pour le bénéfice des générations futures et des nouvelles techniques scientifiques.

Et aujourd'hui ?

La majorité des trésors de Sutton Hoo sont aujourd'hui exposés au British Museum, tandis que le site lui-même est sous la responsabilité du National Trust.

Les fouilles de 1938-9 ont servi de base à un roman historique, The Dig de John Preston, qui a été transformé en un film du même nom par Netflix en janvier 2021.