Sutton Hoo er et af de vigtigste angelsaksiske arkæologiske steder i Storbritannien: området blev brugt som gravplads i det 6. og 7. århundrede og forblev uforstyrret, indtil en større række udgravninger fandt sted fra 1938 og fremefter.

Hvad var så vigtigt ved disse fund? Hvorfor har de fanget millioner af mennesker? Og hvordan blev de egentlig fundet i første omgang?

Hvor ligger Sutton Hoo, og hvad er det?

Sutton Hoo er et sted nær Woodbridge, Suffolk, Storbritannien. Det ligger ca. 7 miles inde i landet og har lagt navn til den nærliggende by Sutton. Der er beviser for, at området har været beboet siden bondestenalderen, men Sutton Hoo er primært kendt som et kirkegårdsområde eller gravfelt i det 6. og 7. århundrede. Det var den periode, hvor angelsakserne besatte Storbritannien.

Den havde omkring tyve gravhøje og var forbeholdt de rigeste og mest betydningsfulde personer i samfundet. Disse mennesker - hovedsageligt mænd - blev begravet individuelt sammen med deres mest værdifulde ejendele og forskellige ceremonielle genstande, som det var tidens skik og brug.

Udgravningerne

Stedet forblev relativt uberørt i over 1.000 år. I 1926 købte en velhavende kvinde fra middelklassen, Edith Pretty, den 526 hektar store ejendom Sutton Hoo. Efter sin mands død i 1934 begyndte Edith at blive mere interesseret i udsigten til at udgrave de gamle gravhøje, der lå ca. 500 meter fra hovedbygningen.

Efter drøftelser med lokale arkæologer inviterede Edith den selvlærte lokale arkæolog Basil Brown til at begynde at udgrave gravhøjene i 1938. Efter de første lovende udgravninger samme år vendte Brown tilbage i 1939, hvor han fandt resterne af et saksisk skib fra det 7. århundrede.

Et stillbillede fra 1939 af udgravningen af gravskibet i Sutton Hoo. Billede: Public Domain.

Skibet i sig selv var et vigtigt fund, men yderligere undersøgelser viste, at det lå oven på et gravkammer. Denne nyhed kastede skibet ud i en ny sfære af arkæologiske fund. Charles Phillips, en arkæolog fra Cambridge University, overtog hurtigt ansvaret for stedet.

Størrelsen og betydningen af fundene i Sutton Hoo førte hurtigt til spændinger mellem de forskellige interesserede parter, især mellem Basil Brown og Charles Phillips: Brown blev beordret til at stoppe arbejdet, men han gjorde det ikke. Mange mener, at hans beslutning om at ignorere ordrer var afgørende for at forhindre røvere og tyve i at plyndre stedet.

Phillips og British Museum-holdet kom også i konflikt med Ipswich Museum, som ønskede at få Browns arbejde anerkendt, og som annoncerede fund tidligere end planlagt. Som følge heraf blev Ipswich-holdet i nogen grad udelukket fra efterfølgende fund, og der måtte ansættes sikkerhedsvagter til at overvåge stedet 24 timer i døgnet for at beskytte det mod potentielle skattejægere.

Hvilken skat fandt de?

Ved den første udgravning i 1939 blev et af de største fund fra Sutton Hoo fundet - gravskibet og kammeret under det. Meget lidt af det oprindelige tømmer var bevaret, men dets form var næsten perfekt bevaret i sandet. Skibet var 27 meter langt og op til 4,4 meter bredt: man mener, at der var plads til op til 40 roere.

Selv om der aldrig blev fundet noget lig, mener man (ud fra de fundne genstande), at dette ville have været gravsted for en konge: det er almindeligt accepteret, at det sandsynligvis er den angelsaksiske kong Rædwalds gravsted.

Fundene i gravkammeret bekræftede den høje status af den mand, der var begravet der: de har givet ny energi til studiet af angelsaksisk kunst i Storbritannien og har vist forbindelserne mellem forskellige europæiske samfund på den tid.

Den skat, der blev fundet der, er stadig et af de største og vigtigste arkæologiske fund i moderne historie. Sutton Hoo-hjelmen er en af de få af sin slags og blev skabt af en meget dygtig håndværker. Der blev også fundet et udvalg af ceremonielle smykker i nærheden: de ville have været udført af en guldsmedemester, som havde adgang til mønsterkilder, der kun fandtes i East Anglianarsenal.

Sutton Hoo-hjelmen. Billed: Public Domain.

Hvorfor var skatten så vigtig?

Ud over vores vedvarende fascination af skatte er fundene i Sutton Hoo fortsat et af de største og bedste angelsaksiske arkæologiske fund i historien. De ændrede videnskaben om emnet og åbnede op for en helt ny måde at se og forstå denne periode på.

Før Sutton Hoo-skatten opfattede mange det 6. og 7. århundrede som "den mørke middelalder", en tid med stagnation og tilbageståenhed. Det udsmykkede metalarbejde og det sofistikerede håndværk fremhævede ikke kun kulturel dygtighed, men også komplekse handelsnetværk i og uden for Europa.

De fundne genstande illustrerer også de religiøse ændringer i England på det tidspunkt, hvor landet bevægede sig i retning af kristendommen. Indarbejdelsen af ø-kunst (som er en blanding af keltiske, kristne og angelsaksiske mønstre og motiver) var også bemærkelsesværdig for kunsthistorikere og forskere som en af de højeste statusformer for udsmykning på det pågældende tidspunkt.

Hvad skete der med skatten?

Udbruddet af Anden Verdenskrig standsede yderligere udgravninger ved Sutton Hoo. Skattene var oprindeligt blevet pakket til London, men en skatteundersøgelse i landsbyen Sutton fastslog, at skatten rettelig tilhørte Edith Pretty: den var blevet begravet uden at skulle genopfindes, hvilket gjorde den til finders ejendom og ikke til kronens ejendom.

Pretty besluttede at donere skatte til British Museum, så nationen kunne få glæde af fundene: på det tidspunkt var det den største donation, der nogensinde var givet af en levende person. Edith Pretty døde i 1942 og nåede aldrig at se skatte i Sutton Hoo blive udstillet eller undersøgt ordentligt.

En af gravhøjene fra Sutton Hoo. Billed: Public Domain.

Yderligere udgravninger

Efter krigens afslutning i 1945 blev skatten endelig undersøgt og studeret ordentligt af et hold fra British Museum under ledelse af Rupert Bruce-Mitford. Den berømte hjelm var blevet fundet i stykker, og det var dette hold, der rekonstruerede den.

Et hold fra British Museum vendte tilbage til Sutton Hoo i 1965 efter at have konkluderet, at der stadig var mange ubesvarede spørgsmål om stedet. De videnskabelige metoder havde også gjort store fremskridt, hvilket gjorde det muligt at tage jordprøver til analyse og at tage en gipsafstøbning af skibsaftrykket.

En tredje udgravning blev foreslået i 1978, men det tog fem år at gennemføre den. Stedet blev undersøgt ved hjælp af nye teknikker, og flere høje blev udforsket for første gang eller genudforsket. Holdet valgte bevidst at lade store områder forblive uudforskede til gavn for fremtidige generationer og nye videnskabelige teknikker.

Og i dag?

Størstedelen af Sutton Hoo-skattene kan i dag ses på British Museum, mens selve stedet er i National Trusts varetægt.

Udgravningerne i 1938-9 dannede grundlag for en historisk roman, The Dig af John Preston, som blev filmatiseret af Netflix i januar 2021.