Slaget ved Hastings begyndte kl. 9.00 den 14. oktober 1066 og varede kun indtil mørkets frembrud (omkring kl. 18.00 den dag). Men selv om det kan virke meget kort for os i dag - ikke mindst i betragtning af kampens historiske betydning - var det faktisk usædvanligt langt for et slag i middelalderen.

Kampene satte den engelske kong Harold II og Vilhelm, hertug af Normandiet, op mod hinanden, og selv om det endte med at blive vundet af Vilhelm og hans mænd, kæmpede de allerede kamptrætte englændere en god kamp.

Men de havde ikke rigtig noget valg, for der var meget på spil. Begge mænd mente, at de var blevet lovet den engelske trone af Harolds forgænger, Edward Bekenderen, og begge var villige til at kæmpe til døden for den.

Hvordan det hele startede

Vilhelm havde forberedt sig på slaget, lige siden han fik nyheden om Edwards død den 5. januar 1066 og Harolds kroning dagen efter.

Men det tog ham et stykke tid at samle en hær og den politiske støtte, han ønskede, før han satte sejl fra Normandiet - der ligger i den nordvestlige del af det nuværende Frankrig - mod England. Det menes også, at han forsinkede sin rejse for at vente på gunstige vinde.

Den normanniske hertug ankom til sidst til den sydlige Sussex-kyst den 29. september 1066. Det gav ham og hans mænd mere end to uger til at forberede sig på deres konfrontation med Harolds engelske hær. Harold havde i mellemtiden haft travlt med at bekæmpe en anden tronfølger i det nordlige England få dage før Vilhelms ankomst.

Da kongen fik at vide, at Vilhelm var ankommet til de engelske kyster, blev han tvunget til hurtigt at marchere sine mænd tilbage sydpå. Det betød, at da tiden kom til at tage kampen op mod Vilhelms mænd, var Harold og hans mænd ikke kun trætte af kamp, men også udmattede efter deres 250 mil lange rejse gennem landet.

Dagen for slaget

Det menes i dag, at begge parter havde store styrker til dagen - mellem 5.000 og 7.000 mand. De nøjagtige tal er dog ikke klare, og nogle kilder siger, at Harold endnu ikke havde samlet hele sin hær.

Der er også stor uenighed om, hvordan slaget præcist forløb, og tidspunkterne for kampen er nok de eneste detaljer, der ikke er så omstridte.

Ifølge den traditionelle beretning indtog Harolds mænd en lang forsvarslinje på den højderyg, der i dag er optaget af bygningerne i Battle Abbey i den by i Sussex, der i dag er kendt som "Battle", mens normannerne angreb dem nedefra. Men selv om omkring 10.000 mænd menes at have mistet livet i det blodige slag, er der aldrig blevet fundet nogen menneskelige rester eller genstande fra den dag iområdet.

Harolds død

Det ser ud til, at fakta var uklare selv på dagen. Begge ledere blev frygtet døde på forskellige tidspunkter, og der blev brugt tricktaktik. Da lyset blev svagere, gjorde normannerne - i hvert fald ifølge den traditionelle beretning - et sidste forsøg på at indtage højderyggen fra englænderne. Og det var under dette sidste angreb, at Harold menes at være blevet dræbt.

Igen er der forskellige opfattelser af den nøjagtige årsag til Harolds død, men resultatet er altid det samme. Englænderne, der stod uden leder, opgav til sidst og flygtede. Og ved årets udgang blev Vilhelm kronet som den første normanniske konge af England.

På en tid, hvor sådanne slag ofte var overstået inden for en time, viste længden af slaget ved Hastings, hvor godt de to sider var matchet.