De Slag bij Hastings, die op 14 oktober 1066 om 9 uur begon, duurde slechts tot de schemering (ongeveer 18 uur op die dag). Maar hoewel dit voor ons vandaag de dag erg kort lijkt - niet in het minst gezien de omvang van de historische betekenis van het gevecht - was het eigenlijk ongewoon lang voor een middeleeuwse veldslag.

De gevechten stelden de legers van de Engelse koning Harold II en Willem, hertog van Normandië, tegenover elkaar. Hoewel de strijd uiteindelijk beslissend werd gewonnen door Willem en zijn mannen, leverden de reeds vermoeide Engelsen een goed gevecht.

Maar ze hadden niet echt een keuze, want de inzet was hoog. Beide mannen geloofden dat hen de Engelse troon was beloofd door Harolds voorganger, Edward the Confessor, en beiden waren bereid er tot de dood voor te vechten.

Hoe het allemaal begon

Willem had zich op de slag voorbereid sinds hij het nieuws bereikte van Edwards dood op 5 januari 1066 en Harolds daaropvolgende kroning een dag later.

Maar het kostte hem enige tijd om een leger en de gewenste politieke steun te verzamelen voordat hij vanuit Normandië - gelegen in het noordwesten van het huidige Frankrijk - naar Engeland vertrok. Ook wordt aangenomen dat hij zijn reis uitstelde om te wachten op gunstige winden.

De Normandische hertog arriveerde uiteindelijk op 29 september 1066 aan de zuidkust van Sussex. Dit gaf hem en zijn mannen meer dan twee weken de tijd om zich voor te bereiden op hun confrontatie met het Engelse leger van Harold. Harold had het ondertussen druk met het bestrijden van een andere troonpretendent in het noorden van Engeland, slechts enkele dagen voor Willems aankomst.

Toen de koning vernam dat Willem aan de Engelse kust was aangekomen, werd hij gedwongen zijn mannen snel terug te laten marcheren naar het zuiden. Dit betekende dat Harold en zijn mannen, toen het tijd was om het op te nemen tegen Willems mannen, niet alleen vermoeid waren door de strijd, maar ook uitgeput van hun 250 mijl lange reis door het land.

De dag van de strijd

Er wordt momenteel gedacht dat beide partijen voor die dag een grote troepenmacht hadden - tussen 5.000 en 7.000 man. Exacte cijfers zijn echter niet duidelijk, en sommige bronnen zeggen dat Harold nog niet zijn volledige leger had verzameld.

Hoe de strijd precies verliep is ook zeer omstreden. De tijdstippen van de strijd zijn waarschijnlijk de enige details waarover niet zo heftig wordt gediscussieerd.

Het traditionele verslag suggereert dat de mannen van Harold een lange verdedigingslinie vormden op de heuvelrug die nu bezet is door de gebouwen van Battle Abbey in de stad in Sussex die vandaag de dag toepasselijk "Battle" heet, terwijl de Noormannen hen van onderaf aanvielen. Maar hoewel er vermoedelijk zo'n 10.000 man zijn omgekomen in de bloedige strijd, zijn er nooit menselijke resten of artefacten van die dag gevonden inhet gebied.

Harolds dood

Het lijkt erop dat de feiten zelfs op die dag troebel waren. Voor beide leiders werd op verschillende punten dood gevreesd en er werden listige tactieken gebruikt. Toen het licht werd, deden de Noormannen - althans volgens het traditionele verslag - een laatste poging om de heuvelrug op de Engelsen te veroveren. En het was tijdens deze laatste aanval dat Harold vermoedelijk werd gedood.

Ook hier verschillen de verhalen over de precieze oorzaak van Harolds dood. Maar de uitkomst is altijd hetzelfde. Zonder leider, gaven de Engelsen het uiteindelijk op en vluchtten. En aan het eind van het jaar zou Willem gekroond zijn tot de eerste Normandische koning van Engeland.

In een tijd waarin dergelijke veldslagen vaak binnen een uur voorbij waren, toonde de lengte van de Slag bij Hastings aan hoe goed de twee partijen aan elkaar gewaagd waren.