Het Rode Plein is ongetwijfeld een van de meest iconische monumenten van Moskou - en Rusland. Hoewel het zijn leven begon als een sloppenwijk van houten hutten, werd het in de jaren 1400 door Ivan III ontruimd, waardoor het kon uitgroeien tot een rijk visueel verhaal van de Russische geschiedenis. Het herbergt het Kremlincomplex, de Sint-Basiliuskathedraal en het mausoleum van Lenin.

Hoewel vaak wordt gedacht dat de naam is afgeleid van het bloed dat vloeide tijdens perioden van onrust, of van de kleuren van het communistische regime, is het eigenlijk van taalkundige oorsprong. In de Russische taal zijn "rood" en "mooi" afgeleid van het woord krasny dus staat het bij het Russische volk bekend als "Mooi Plein".

Een Palmzondagprocessie in de 17e eeuw, die van Sint Basilius naar het Kremlin vertrekt.

In de 20e eeuw werd het Rode Plein een beroemde locatie voor officiële militaire parades. Bij één parade, op 7 november 1941, marcheerden colonnes jonge cadetten over het plein rechtstreeks naar de frontlinie, die slechts 30 mijl verderop lag.

Bij een andere parade, de overwinningsparade op 24 juni 1945, werden 200 nazi-standaards op de grond gegooid en vertrapt door bereden Sovjet-commandanten.

Het Kremlin

Sinds 1147 is het Kremlin altijd een belangrijke plaats geweest, want de eerste stenen werden gelegd voor het jachtslot van prins Juri van Soezdal.

Gelegen op de Borovitski-heuvel, aan de samenvloeiing van de Moskou- en de Neglinnay-rivier, zou het al snel uitgroeien tot een uitgestrekt complex van Russische politieke en religieuze macht en wordt het nu gebruikt als zetel van het Russische parlement. Een oud Moskous spreekwoord zegt

"Boven de stad is er alleen het Kremlin, en boven het Kremlin is er alleen God".

Het Kremlin in vogelvlucht. Beeldbron: Kremlin.ru / CC BY 4.0.

In de 15e eeuw werd een enorme versterkte muur gebouwd om het Kremlin af te snijden van de rest van de stad. Hij is 7 meter dik, 19 meter hoog en meer dan een mijl lang.

Het omvat enkele van Ruslands belangrijkste symbolen van vroomheid: de Kathedraal van het Ontslapen (1479), de Kerk van de Maagdenroeden (1486) en de Kathedraal van de Aankondiging (1489). Samen vormen ze een skyline van witte torentjes en vergulde koepels - hoewel er in 1917 rode sterren werden toegevoegd toen de communisten de macht kregen.

Het Paleis der Facetten, het oudste wereldlijke bouwwerk, werd in 1491 gebouwd voor Ivan III, die Italiaanse architecten importeerde om een meesterwerk uit de renaissance te creëren. De hoge klokkentoren die bekend staat als 'Ivan de Verschrikkelijke' werd toegevoegd in 1508, en de St Michael Archangel Kathedraal werd gebouwd in 1509.

Het Grote Kremlin Paleis, gezien vanaf de overkant van de Movska rivier. Beeldbron: NVO / CC BY-SA 3.0.

Het Grote Kremlinpaleis werd gebouwd tussen 1839 en 1850, in slechts 11 jaar. Nicolaas I liet het bouwen om de kracht van zijn autocratische regime te benadrukken en om als residentie van de tsaar in Moskou te dienen.

De vijf weelderige ontvangstzalen, de Georgievsky, Vladimisky, Aleksandrovsky, Andreyevsky en Ekaterininsky, vertegenwoordigen elk de orden van het Russische Rijk, de Ordes van Sint Joris, Vladimir, Alexander, Andreas en Catharina.

De zaal van de Orde van Sint-Joris in het Grote Kremlin Paleis. Beeldbron: Kremlin.ru / CC BY 4.0.

Sint-Basiliuskathedraal

In 1552 woedde een strijd tegen de Mongolen gedurende acht verschrikkelijke dagen. Pas toen het leger van Ivan de Verschrikkelijke de Mongoolse troepen binnen de stadsmuren dwong, kon een bloedige belegering de strijd beëindigen. Ter gelegenheid van deze triomf werd de Sint-Basiliuskerk gebouwd, officieel bekend als de kathedraal van Sint Vasilij de Gezegende.

De kathedraal heeft negen uienkoepels, verspringend op verschillende hoogtes. Ze zijn versierd met betoverende patronen die tussen 1680 en 1848 opnieuw werden ingekleurd, toen iconen en muurschilderingen populair werden en felle kleuren de voorkeur kregen.

Het ontwerp lijkt voort te komen uit de traditionele houten kerken van het noorden van Rusland, maar vertoont een verwantschap met Byzantijnse stijlen. Het interieur en het metselwerk verraden ook Italiaanse invloeden.

Een vroeg 20e eeuwse ansichtkaart van St Basil's.

Lenin's mausoleum

Vladimir Iljitsj Oeljanov, ook bekend als Lenin, was regeringsleider van Sovjet-Rusland van 1917 tot 1924, toen hij stierf aan een hersenbloeding. Op het Rode Plein werd een houten graftombe gebouwd voor de 100.000 rouwenden die in de zes weken daarna langskwamen.

In die tijd bleef hij door de vrieskou bijna perfect bewaard. Het inspireerde de Sovjetfunctionarissen om het lichaam niet te begraven, maar voor altijd te bewaren. De cultus van Lenin was begonnen.

Rouwenden in de rij voor het bevroren lichaam van Lenin in maart 1925, toen ondergebracht in een houten mausoleum. Beeldbron: Bundesarchiv, Bild 102-01169 / CC-BY-SA 3.0.

Zodra het lichaam was ontdooid, tikte de tijd om de balseming te voltooien. Twee chemici, zonder enige zekerheid over het succes van hun techniek, injecteerden een cocktail van chemicaliën om te voorkomen dat het lichaam zou uitdrogen.

Alle interne organen werden verwijderd, zodat alleen het skelet en de spieren overbleven, die nu elke 18 maanden opnieuw worden gebalsemd door het "Lenin Lab". De hersenen werden overgebracht naar het Neurologisch Centrum van de Russische Academie van Wetenschappen, waar ze werden bestudeerd om te proberen Lenins genialiteit te verklaren.

Het lijk van Lenin had echter al een vroeg stadium van ontbinding bereikt - er vormden zich donkere vlekken op de huid en de ogen waren in hun kassen gezonken. Voordat de balseming kon plaatsvinden, maakten wetenschappers de huid zorgvuldig wit met azijnzuur en ethylalcohol.

Onder druk van de Sovjetregering brachten ze maanden slapeloze nachten door om het lichaam te conserveren. Hun uiteindelijke methode blijft een mysterie. Maar wat het ook was, het werkte.

Het mausoleum van Lenin. Beeldbron: Staron / CC BY-SA 3.0.

Een imposant mausoleum van marmer, porfier, graniet en labradoriet werd gebouwd als permanent gedenkteken op het Rode Plein. Buiten werd een erewacht geplaatst, een positie die bekend staat als 'Number One Sentry'.

Het lichaam is opgebaard in een bescheiden zwart pak, liggend op een bed van rode zijde in een glazen sarcofaag. Lenins ogen zijn gesloten, zijn haar is gekamd en zijn snor netjes getrimd.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Lenins lichaam in oktober 1941 tijdelijk geëvacueerd naar Siberië, toen bleek dat Moskou kwetsbaar was voor het naderende Duitse leger. Toen het terugkeerde, werd het in 1953 vergezeld door het gebalsemde lichaam van Stalin.

Lenin sprekend op 1 mei 1920.

Deze hereniging was van korte duur. In 1961 werd het lichaam van Stalin verwijderd tijdens de dooi van Chroesjtsjov, de periode van de-stalinisatie. Hij werd begraven buiten de muur van het Kremlin, naast vele andere Russische leiders van de afgelopen eeuw.

Tegenwoordig is het mausoleum van Lenin gratis te bezoeken en wordt het lichaam met groot respect behandeld. Bezoekers krijgen strikte instructies over hun gedrag, zoals: "Je mag niet lachen of glimlachen".

Fotograferen is strikt verboden, en camera's worden voor en na binnenkomst van bezoekers gecontroleerd om na te gaan of deze regels zijn nageleefd. Mannen mogen geen hoeden dragen, en handen moeten uit de zakken worden gehouden.

Uitgelichte afbeelding: Alvesgaspar / CC BY-SA 3.0.