Tegen het einde van 1944 droeg het Ardennenoffensief Hitlers ijdele hoop om Antwerpen te heroveren, de geallieerde troepen te verdelen en de Verenigde Staten over te halen tot onderhandelingen over een regeling.

Deze gebeurtenis werd de "Slag om de Ardennen" genoemd vanwege de diepe penetratie in België door de Duitsers in iets meer dan een week tijd, die resulteerde in een aanzienlijke verstoring van de geallieerde frontlinie.

De Duitse aanval

De aanval vond plaats langs een golvende, zwaar beboste strook van 80 mijl met beperkte infrastructuur, langs de Duitse grenzen met België en Luxemburg. Dit was waarschijnlijk het moeilijkste terrein aan het westelijke front, en de uitdaging om het te doorkruisen werd nog vergroot bij slecht weer.

Om 05.30 uur op 16 december werden de vier divisies van de Amerikaanse infanteristen die in het gebied waren gestationeerd, gedwongen dekking te zoeken in hun schuttersputjes, terwijl 1900 Duitse artilleriegeweren hen bestookten. De laaghangende bewolking, de winterse mist en de sneeuw vormden samen met het dichte bos een bijzonder angstaanjagend decor voor de intocht van de Duitse infanterie.

Amerikaanse soldaten liggen dood en ontdaan van hun uitrusting in Honsfeld, België, 17 december 1944.

Binnen een dag van bittere gevechten waren de Duitsers doorgebroken en het Vijfde Panzerleger maakte snelle vorderingen richting de rivier de Maas, die het op 24 december bij Dinant bijna had bereikt. Dit werd deels bepaald door de aard van het landschap, met het lagere, meer open deel van het gebied dat hier te vinden was en beperkingen voor de betrokkenheid van vliegtuigen vanwege het weer.

Amerikaanse weerstand stokt het offensief

Hoewel er in het noorden ook een doorbraak was, was die niet zo diep, met de Elsenborn Ridge als één van de verdedigingspunten. De hardnekkige weerstand van de Amerikanen in het zuiden zorgde ervoor dat het Zevende Panzer Leger weinig indruk maakte. Zo werden de schouders van de opmars afgeremd.

Bastogne, centraal in het wegennet, werd tijdens de opmars omsingeld en werd een brandpunt voor Amerikaanse versterking en verdediging. Vanaf 23 december werden de weersomstandigheden beter en de geallieerde luchtmacht vestigde snel de totale overmacht.

Bastogne werd op 27 december afgelost en de tegenaanval werd op 3 januari ingezet. De linie werd in de weken daarna door zware sneeuw teruggedrongen en lag tegen het einde van de maand min of meer weer op haar oorspronkelijke route.

De Amerikanen trokken begin 1945 weg uit Bastogne.

Deze episode vormde een zware nederlaag voor de Duitsers die hun laatste reserves uitgaven en wordt, ondanks grote offers, gevierd als een van de grootste overwinningen in de Amerikaanse militaire geschiedenis.