De status van Napoleon Bonaparte als een briljant militair tacticus en een enorm invloedrijk staatsman staat buiten kijf, ook al lijkt het soms alsof hij beroemder is om zijn kleine gestalte.

Misschien verrassend, gezien de ijver waarmee hij het Franse Rijk ging leiden, identificeerde Napoleon zich eerder als een Corsicaan en vocht hij in zijn vroege carrière vurig voor de Corsicaanse onafhankelijkheid.

Pas na een ruzie met de Corsicaanse verzetsleider Pasquale Paoli vestigde Napoleon zich in Frankrijk en begon hij zich te profileren als de rijzende ster van de nieuwe republiek door een reeks belangrijke militaire overwinningen te behalen, waaronder het doorbrekende beleg van Toulon en, in 1785, de nederlaag van 20.000 royalisten in Parijs.

Napoleon werd door republikeinse politici geïdentificeerd als een natuurlijke leider, en zijn opmars naar het hoofd van de regering was razendsnel, gestimuleerd door talrijke overwinningen op het slagveld in Italië en vervolgens in Egypte. In 1799 greep hij de macht in Frankrijk en werd hij eerste consul, waarbij hij zich al snel vestigde als een enorm populair leider door toe te zien op voortdurende militaire dominantie en invloedrijke wettelijke hervormingen door te voeren.

Deze juridische hervormingen, vastgelegd in de Code Napoléon, bevestigden de doelstellingen van de Revolutie door de verouderde inconsistenties van de oude feodale wetgeving te vervangen.

Napoleon is tegenwoordig misschien meer bekend om zijn kleinheid dan om zijn militaire dapperheid en politieke talenten.

Napoleon slaagde er zelfs in vrede te bewerkstelligen door Oostenrijk te verslaan en de pogingen van Groot-Brittannië om zich tegen het Franse leger te verzetten een tijdlang de kop in te drukken. Zijn onweerstaanbare opmars naar de macht culmineerde in zijn kroning tot keizer van Frankrijk in 1804.

De vrede in Europa duurde echter niet lang en de rest van Napoleons bewind werd bepaald door jaren van oorlogen in heel Europa tegen verschillende coalities. In deze periode werd zijn reputatie als briljant militair leider verder versterkt, totdat de Oorlog van de Zevende Coalitie en de Franse nederlaag bij Waterloo leidden tot zijn troonsafstand op 22 juni 1815.

Napoleon bracht de rest van zijn dagen door in ballingschap op het afgelegen eiland Sint Helena.

Hier zijn 10 feiten die u misschien niet wist over de Franse keizer.

1. Hij schreef een roman

Achter de meedogenloze, geharde façade, was Napoleon een beetje een softie, zoals zowel zijn beschamend sentimentele liefdesbrieven als een onlangs opgegraven romantische novelle bewijzen. Geschreven in 1795, toen Napoleon 26 was, Clisson en Eugénie is een korte (slechts 17 pagina's) oefening in sentimentele zelfmythologisering die er volgens de meeste recensies niet in slaagt hem als verloren literair genie neer te zetten.

2. Zijn eerste vrouw, Josephine Bonaparte, ontsnapte ternauwernood aan de guillotine.

Napoleons eerste vrouw overleefde bijna niet om met de Franse keizer te trouwen.

Josephine, de eerste vrouw van Napoleon, was eerder getrouwd met Alexandre de Beauharnais (met wie ze drie kinderen kreeg), een aristocraat die tijdens het Terreurbewind werd geguillotineerd. Josephine werd ook gevangen gezet en zou worden geëxecuteerd, maar werd vijf dagen later vrijgelaten toen de architect van het Terreurbewind, Robespierre, zelf werd geguillotineerd.

3. Hij zou zich vermommen en door de straten lopen...

Op het hoogtepunt van zijn macht ontwikkelde Napoleon de gewoonte zich te verkleden als een burger uit de lagere klasse en door de straten van Parijs te zwerven. Blijkbaar wilde hij weten wat de man op straat werkelijk van hem dacht en naar verluidt ondervroeg hij willekeurige voorbijgangers over de verdiensten van hun keizer.

4. Hij was toondoof

Een van Napoleons minst innemende gewoonten was blijkbaar zijn voorliefde voor zingen (of neuriën en mompelen) als hij opgewonden raakte. Helaas suggereren pijnlijke verslagen dat zijn zangstem uitgesproken onmuzikaal was.

5. Hij was bang voor katten (mogelijk)

Vreemd genoeg zou een hele reeks historische tirannen - Alexander de Grote, Julius Caesar, Genghis Khan, Mussolini, Hitler en onze man Napoleon - hebben geleden aan Ailurofobie, de angst voor katten. Het blijkt echter dat er weinig bewijs is voor de gangbare bewering dat Napoleon doodsbang was voor katten, hoewel het feit dat het zo'n vastgeroest gerucht is geworden, isinteressant. Er wordt zelfs beweerd dat zijn vermeende angst voortkomt uit een aanval van een wilde kat toen hij nog een kind was.

6. Hij ontdekte de Steen van Rosetta

De Steen van Rosetta, die zich nu in het British Museum in Londen bevindt, is een granieten plaat die in drie schriften is gekerfd: Egyptische hiërogliefen, demotisch Egyptisch en Oudgrieks. Hij speelde een cruciale rol bij de ontcijfering van de Egyptische hiërogliefen en is lang beschouwd als een enorm belangrijk artefact. Minder bekend is het feit dat hij werd ontdekt door Napoleons soldaten tijdens de Egyptische campagne in 1799.

7. Hij droeg gif om zijn nek

Er wordt gezegd dat Napoleon een flesje gif bij zich droeg, aan een koord dat hij om zijn nek droeg, dat snel kon worden ingenomen als hij ooit gevangen zou worden genomen. Blijkbaar dronk hij het gif uiteindelijk in 1814, na zijn verbanning naar Elba, maar de kracht ervan was inmiddels afgenomen en hij werd er alleen maar hevig ziek van.

8. Een ontsnappingscomplot met een duikboot werd beraamd om hem te redden van zijn ballingschap op Sint-Helena.

Een luchtfoto van het eiland waar Napoleon zijn laatste jaren doorbracht.

Na zijn nederlaag bij Waterloo werd Napoleon verbannen naar Sint Helena, een klein eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan, 1200 mijl van het dichtstbijzijnde land. Ontsnappen uit deze geïsoleerde opsluiting werd vrijwel onmogelijk geacht. Toch werden er talrijke plannen bedacht om de verbannen keizer te redden, waaronder een gewaagd plan met twee vroege onderzeeërs en een mechanische stoel.

9. Hij was niet dat korte

Napoleon is synoniem geworden met kleinheid. De term "Napoleon-complex", gebruikt om korte, te agressieve mensen te karakteriseren, is conceptueel gebonden aan zijn beroemde kleine gestalte. Maar in feite was Napoleon ten tijde van zijn dood 5 voet 2 inches in Franse eenheden - het equivalent van 5 voet 6,5 inches in moderne maateenheden - wat een duidelijk gemiddelde lengte was voor detijd.

10. De oorzaak van zijn dood blijft een mysterie.

Napoleon stierf, 51 jaar oud, op het eiland Sint Helena na een lange, onaangename ziekte. De oorzaak van deze ziekte is echter nooit met zekerheid vastgesteld en zijn dood blijft een onderwerp van samenzweringstheorieën en speculaties. De officiële doodsoorzaak was maagkanker, maar sommigen beweren dat er vals spel in het spel was. Beweringen dat hij in feite vergiftigd was lijken inderdaadwordt ondersteund door de analyse van haarmonsters die een veel hogere concentratie arsenicum laten zien dan normaal. Hoewel ook wordt beweerd dat arsenicum aanwezig was in het behang van zijn slaapkamer.