Tijdens de Slag om de Aisne (12-15 september 1914) veranderde het karakter van de Eerste Wereldoorlog volledig toen zowel de Duitsers als de geallieerden begonnen met het graven van loopgraven.

De terugtocht stoppen

Na het geallieerde succes in de Slag om de Marne, die een einde maakte aan de Duitse opmars door Frankrijk, trok het Duitse leger zich gestaag terug. Midden september naderden de geallieerden de rivier de Aisne.

Veldmaarschalk Sir John French nam de beslissing om zijn troepen over de rivier te sturen, maar hij wist niet of de Duitsers zich nog aan het terugtrekken waren.

In feite had het Duitse leger zich ingegraven in ondiepe loopgraven langs de Chemin des Dames heuvelrug. Toen French zijn mannen op de Duitse stellingen afstuurde, werden ze keer op keer neergehaald door ratelende machinegeweren en het bombardement van artillerievuur.

De mobiele oorlogsvoering die tot september 1914 centraal stond in het karakter van de Eerste Wereldoorlog, kwam tot een bloedig einde bij de Eerste Slag om de Aisne.

Het bevel wordt gegeven

Het werd al snel duidelijk dat dit niet zomaar een achterhoedegevecht was en dat de Duitse terugtocht ten einde was. French gaf toen het bevel aan de British Expeditionary Force om te beginnen met het graven van loopgraven.

De Britse soldaten gebruikten elk gereedschap dat ze konden vinden: ze namen schoppen van nabijgelegen boerderijen en in sommige gevallen groeven ze de aarde zelfs met hun handen.

Ze konden niet weten dat deze ondiepe gaten zich weldra over de lengte van het Westelijk Front zouden uitstrekken, of dat beide partijen ze de volgende 3 jaar zouden bezetten.