Als we het over ridderschap hebben, komen beelden naar boven van ridders in een glanzend harnas, jonkvrouwen in nood en gevechten om de eer van een dame te verdedigen.

Maar ridders werden niet altijd zo gerespecteerd. Na 1066 in Groot-Brittannië, bijvoorbeeld, werden ridders gevreesd voor het aanrichten van geweld en verwoesting in het hele land. Pas in de late Middeleeuwen werd het beeld van de ridderlijke ridder populair, toen koningen en militaire heersers een nieuw beeld cultiveerden voor hun krijgers als galante mannen van loyaliteit, eer en moed.

Zelfs dan is ons idee van "ridderlijkheid" en de heroïsche "ridder op het witte paard" verward door idealistische voorstellingen in de romantische literatuur en de populaire cultuur. De realiteit van ridders in de Middeleeuwen is veel ingewikkelder: ze waren niet altijd trouw aan hun heersers en hun gedragscodes werden niet altijd nageleefd.

Dit is hoe Europese elites uit de Middeleeuwen, en eeuwen van fictie, de laatmiddeleeuwse ruiters als hoffelijk en eerlijk, als ridderlijke 'ridders in blinkend harnas' hebben bestempeld.

Ridders waren gewelddadig en gevreesd

De ridders zoals wij ze ons voorstellen - gepantserde, bereden krijgers van elite-achtergrond - ontstonden aanvankelijk in Engeland tijdens de Normandische verovering in 1066. Ze werden echter niet altijd beschouwd als eervolle figuren, en werden in plaats daarvan verguisd vanwege plundering, plundering en verkrachting op hun gewelddadige expedities. Deze tumultueuze tijd in de Engelse geschiedenis werd doorspekt met routinematig militair geweld, en als gevolg daarvan..,waren ridders een symbool van ellende en dood.

Om hun belangen te beschermen, moesten strijdende heren hun ongeorganiseerde en grillige legers onder controle houden. De tussen 1170 en 1220 ontwikkelde ridderlijke codes, zoals dapperheid in de strijd en trouw aan de heer, waren dus het resultaat van praktische behoeften. Dit was vooral relevant tegen de achtergrond van de kruistochten, een reeks militaire expedities vanaf het einde van de 11e eeuw diegeorganiseerd door West-Europese christenen in een poging de verspreiding van de islam tegen te gaan.

In de 12e eeuw werd de literatuur van de middeleeuwse romantiek steeds populairder en een verfijnde cultuur van hoofs gedrag tussen mannen en vrouwen veranderde het geïdealiseerde beeld van de ridder voorgoed.

Een 'goede' ridder was niet alleen een effectieve soldaat...

Het populaire ideaal van een goede ridder werd niet alleen afgemeten aan zijn militaire dapperheid, maar ook aan zijn zelfbeheersing, respect en integriteit. Dit hield ook in dat hij door de liefde van een dame - die vaak gezegend was met deugden en buiten bereik lag: grote strijdoverwinningen moest behalen.

Het beeld van de ridder overstijgt dat van een effectieve en dappere krijger en strijdstrateeg. In plaats daarvan werd het eerlijke, vriendelijke gedrag van de ridder vereeuwigd in de literatuur. Het werd een langdurige en direct herkenbare troop op zich.

De kwaliteiten van een goede ridder werden populair gedemonstreerd door het steekspel, dat tot aan de Renaissance het belangrijkste voorbeeld bleef van ridderlijk vertoon van krijgshaftigheid.

God Speed' door de Engelse kunstenaar Edmund Leighton, 1900: voorstellende een gepantserde ridder die ten strijde trekt en zijn geliefde achterlaat.

Image Credit: Wikimedia Commons / Sotheby's Verkoopcatalogus

Koningen consolideerden het ridderlijke imago

Het beeld van de galante ridder werd verder geconsolideerd en verheven met de regeringen van koningen Hendrik II (1154-89) en Richard Leeuwenhart (1189-99). Als gevierde krijgers die uitgebreide hoven hielden, waren de ideale ridders hovelingen, sportlieden, muzikanten en dichters, in staat om de spelen van de hoofse liefde te spelen.

Over de vraag of ridders zelf deze verhalen over ridderlijke plichten, geschreven door geestelijken of dichters, daadwerkelijk lazen of in zich opnamen, is verschillend gedebatteerd. Het lijkt erop dat ridders zowel werden gezien als beschouwd als eerbaar.

Maar ridders volgden niet noodzakelijkerwijs de bevelen van religieuze leiders, en ontwikkelden in plaats daarvan hun eigen gevoel van plicht en moraal. Een voorbeeld hiervan is de Vierde Kruistocht, die in 1202 door paus Innocentius III werd bevolen om Jeruzalem te ontdoen van zijn moslimoverheersers. In plaats daarvan plunderden de heilige ridders uiteindelijk de christelijke stad Constantinopel.

Eén regel voor de één en één voor de ander

Men mag ook niet vergeten dat het gecodificeerde gedrag tegenover vrouwen in de praktijk voorbehouden was aan hofdames, in het bijzonder aan degenen die de hoogste rang hadden en dus onaantastbaar waren, zoals de koningin. Voor een koning werkte dit gedrag als een middel tot dienstbaarheid en orde, dat vervolgens werd versterkt door geromantiseerde noties. Met andere woorden, ridderlijkheid werd niet zozeer gebruikt als een middel totmaar voor het bijbrengen van waarden van gehoorzaamheid en eerbied voor de koning in een strikt feodale samenleving.

De ridderlijke codes waren voorbehouden aan de adellijke klassen waartoe de ridders zelf behoorden, en waren niet echt geworteld in een universeel respect voor iedereen, in het bijzonder de armen. Dit wordt nog versterkt door het feit dat ridderlijke codes niet worden genoemd in middeleeuwse teksten die gebeurtenissen vastleggen zoals de Honderdjarige Oorlog in de 14e en 15e eeuw, die bruut waren, het platteland verwoestten enwaren getuige van uitgebreide verkrachtingen en plunderingen.

De blijvende erfenis van het ridderschap

Foto van Robert Goulet als Lancelot en Julie Andrews als Guenevere uit Camelot, 1961.

Image Credit: Wikimedia Commons / Foto door Friedman-Abeles, New York.

De middeleeuwse en geromantiseerde notie van ridderlijkheid zoals wij die kennen heeft zijn blauwdruk achtergelaten in ons cultureel bewustzijn. Het idee van de gepassioneerde geliefden die nooit kunnen zijn en de heroïsche maar uiteindelijk noodlottige strijd om geluk te bereiken is een vaak herhaalde trope.

Het is deels door de geromantiseerde notie van ridderlijke codes dat we verhalen als Shakespeare's Romeo en Julia, Eilhart von Oberge's Tristan en Isolde, Chrétien de Troyes' Lancelot en Guinevere en Chaucer's Troilus & Criseyde.

Tegenwoordig betreurt men de 'dood van het ridderschap', maar er wordt beweerd dat ons huidige begrip van ridderlijkheid eigenlijk heel weinig lijkt op wat ridders in de Middeleeuwen zouden hebben herkend. In plaats daarvan werd de term overgenomen door Europese neoromantici aan het eind van de 19e eeuw, die het woord gebruikten om ideaal mannelijk gedrag te definiëren.

Hoe we ridderlijkheid vandaag ook mogen omschrijven, het is duidelijk dat het bestaan ervan eerder geworteld is in praktische overwegingen en elitarisme dan in een verlangen naar een betere behandeling voor iedereen.