Lorsque nous évoquons la chevalerie, des images de chevaliers en armure, de demoiselles en détresse et de combats pour défendre l'honneur d'une dame nous viennent à l'esprit.

Mais les chevaliers n'ont pas toujours été aussi respectés. Après 1066 en Grande-Bretagne, par exemple, les chevaliers étaient redoutés pour avoir semé la violence et la dévastation dans le pays. Ce n'est qu'à la fin du Moyen Âge que l'image du chevalier chevaleresque est devenue populaire, lorsque les rois et les chefs militaires ont cultivé une nouvelle image pour leurs guerriers, celle d'hommes galants, loyaux, honorables et courageux.

Même à cette époque, l'idée que nous nous faisons de la "chevalerie" et du "chevalier en armure" héroïque s'est embrouillée dans les représentations idéalistes de la littérature romantique et de la culture populaire. La réalité des chevaliers au Moyen Âge est bien plus complexe : ils n'étaient pas toujours loyaux envers leurs souverains et leurs codes de conduite n'étaient pas toujours respectés.

Voici comment les élites européennes du Moyen Âge, et des siècles de fiction, ont redonné aux guerriers à cheval de la fin du Moyen Âge l'image de personnes courtoises et honnêtes, de "chevaliers en armure" chevaleresques.

Les chevaliers étaient violents et craints

Les chevaliers tels que nous les imaginons - des guerriers en armure et à cheval issus de l'élite - sont apparus en Angleterre lors de la conquête normande en 1066. Cependant, ils n'ont pas toujours été considérés comme des personnages honorables et ont été vilipendés pour avoir pillé, saccagé et violé lors de leurs expéditions violentes. Cette période tumultueuse de l'histoire anglaise a été ponctuée de violences militaires régulières, et par conséquent..,Les chevaliers étaient un symbole de misère et de mort.

Afin de protéger leurs intérêts, les seigneurs en guerre avaient besoin de contrôler leurs armées désorganisées et erratiques. Ainsi, les codes chevaleresques développés entre 1170 et 1220, tels que la bravoure au combat et la loyauté envers son seigneur, étaient le résultat de besoins pratiques. Ceci était particulièrement pertinent dans le contexte des Croisades, une série d'expéditions militaires débutant à la fin du 11e siècle et qui ont étéorganisée par les chrétiens d'Europe occidentale dans le but de contrer la propagation de l'islam.

Au XIIe siècle, la littérature romanesque médiévale est devenue de plus en plus populaire et une culture sophistiquée du comportement courtois entre hommes et femmes a changé à jamais l'image idéalisée du chevalier.

Un "bon" chevalier n'était pas seulement un soldat efficace.

L'idéal populaire du bon chevalier ne se mesurait pas seulement à ses prouesses militaires, mais aussi à sa retenue, son respect et son intégrité, y compris le fait d'être inspiré par l'amour d'une dame - souvent dotée de vertus et hors d'atteinte - pour remporter de grandes victoires au combat.

L'image du chevalier a transcendé celle d'un guerrier efficace et courageux et d'un stratège de combat. Au lieu de cela, le comportement honnête et gentil du chevalier a été immortalisé dans la littérature. Il est devenu un trope durable et immédiatement reconnaissable en soi.

Les qualités d'un bon chevalier étaient généralement démontrées par les joutes, qui sont restées le principal exemple d'une démonstration chevaleresque d'habileté martiale jusqu'à la Renaissance.

God Speed" de l'artiste anglais Edmund Leighton, 1900 : représentation d'un chevalier en armure partant à la guerre et quittant sa bien-aimée.

Crédit image : Wikimedia Commons / Catalogue de vente Sotheby's

Les rois ont consolidé l'image chevaleresque

L'image du chevalier galant se consolide et s'élève encore avec les règnes des rois Henri II (1154-89) et Richard Cœur de Lion (1189-99). En tant que guerriers célèbres entretenant des cours élaborées, les chevaliers idéaux sont des courtisans, des sportifs, des musiciens et des poètes, capables de jouer aux jeux de l'amour courtois.

La question de savoir si les chevaliers eux-mêmes lisaient ou assimilaient ces histoires de devoir chevaleresque écrites par des ecclésiastiques ou des poètes a fait l'objet de divers débats. Il semble que les chevaliers étaient à la fois considérés comme honorables et considérés par eux-mêmes comme tels.

Mais les chevaliers ne suivaient pas nécessairement les ordres des chefs religieux, et développaient plutôt leur propre sens du devoir et de la moralité. La quatrième croisade, ordonnée par le pape Innocent III en 1202 pour renverser Jérusalem des mains des musulmans, en est un exemple. Au lieu de cela, les chevaliers sacrés ont fini par mettre à sac la ville chrétienne de Constantinople.

Une règle pour l'un et une pour l'autre

Il convient également de rappeler que le comportement codifié à l'égard des femmes était, dans la pratique, réservé aux dames de la cour, en particulier à celles qui occupaient le rang le plus élevé et étaient donc intouchables, comme la reine. Pour un roi, ce comportement fonctionnait comme un moyen de servitude et d'ordre qui était ensuite renforcé par des notions romantiques. En d'autres termes, la chevalerie n'était pas tant utilisée comme un moyen d'assurer la sécurité des femmes.de respecter les femmes, mais d'inculquer des valeurs d'obéissance et de révérence envers le roi dans une société strictement féodale.

Les codes chevaleresques étaient réservés aux classes nobles auxquelles appartenaient les chevaliers eux-mêmes, et n'étaient pas véritablement ancrés dans un respect universel pour tous, en particulier pour les pauvres, ce qui est encore renforcé par le fait que les codes chevaleresques ne sont pas mentionnés dans les textes médiévaux qui relatent des événements tels que la guerre de Cent Ans aux XIVe et XVe siècles, qui ont été brutaux, ont dévasté la campagne etont été témoins de viols et de pillages importants.

L'héritage durable de la chevalerie

Photo de Robert Goulet dans le rôle de Lancelot et Julie Andrews dans le rôle de Guenièvre dans Camelot, 1961.

Crédit image : Wikimedia Commons / Photo par Friedman-Abeles, New York.

La notion médiévale et romantique de la chevalerie telle que nous la connaissons a laissé son empreinte sur notre conscience culturelle. L'idée des amants passionnés qui ne pourront jamais l'être et de la lutte héroïque mais finalement malheureuse pour atteindre le bonheur est un trope souvent répété.

C'est en partie grâce à la notion romantique des codes chevaleresques que nous tirons des histoires comme celle de Shakespeare... Roméo et Juliette, Eilhart von Oberge Tristan et Isolde, Chrétien de Troyes Lancelot et Guenièvre et de Chaucer Troilus & ; Criseyde.

Aujourd'hui, on se plaint de la "mort de la chevalerie". Or, il a été démontré que notre conception actuelle de la chevalerie n'a que très peu de ressemblance avec celle qu'auraient reconnue les chevaliers au Moyen Âge. Le terme a plutôt été coopté par les néo-romantiques européens à la fin du XIXe siècle, qui l'ont utilisé pour définir le comportement masculin idéal.

Quelle que soit la façon dont nous décrivons la chevalerie aujourd'hui, il est clair que son existence est ancrée dans l'aspect pratique et l'élitisme, plutôt que dans le désir d'un meilleur traitement pour tous.