Quando si parla di cavalleria, vengono in mente immagini di cavalieri in armatura lucente, di damigelle in pericolo e di lotte per difendere l'onore di una dama.

Ma i cavalieri non sono sempre stati così rispettati. Dopo il 1066 in Gran Bretagna, ad esempio, i cavalieri erano temuti per aver scatenato violenze e devastazioni in tutto il Paese. Fu solo nel tardo Medioevo che l'immagine del cavaliere cavalleresco divenne popolare, quando i re e i governanti militari coltivarono una nuova immagine per i loro guerrieri come uomini galanti di lealtà, onore e coraggio.

Anche in questo caso, la nostra idea di "cavalleria" e dell'eroico "cavaliere dall'armatura scintillante" è stata confusa dalle rappresentazioni idealistiche della letteratura romantica e della cultura popolare. La realtà dei cavalieri nel Medioevo è molto più complicata: non erano sempre fedeli ai loro governanti e i loro codici di condotta non erano sempre rispettati.

Ecco come le élite europee del Medioevo, e secoli di narrativa, hanno riproposto i guerrieri a cavallo del tardo Medioevo come cortesi e onesti, come cavalieri dall'armatura splendente.

I cavalieri erano violenti e temuti

I cavalieri così come li immaginiamo - guerrieri a cavallo e corazzati provenienti da ambienti elitari - sono emersi inizialmente in Inghilterra durante la conquista normanna del 1066. Tuttavia, non erano sempre considerati figure onorevoli, e anzi erano vituperati per i saccheggi, le razzie e gli stupri compiuti durante le loro violente spedizioni. Questo periodo tumultuoso della storia inglese fu costellato da violenze militari di routine, e di conseguenza,I cavalieri erano un simbolo di miseria e di morte.

Per proteggere i propri interessi, i signori in guerra avevano bisogno di controllare i loro eserciti disorganizzati ed erratici. I codici cavallereschi sviluppati tra il 1170 e il 1220, come il coraggio in battaglia e la fedeltà al proprio signore, erano quindi il risultato di esigenze pratiche. Ciò era particolarmente rilevante sullo sfondo delle Crociate, una serie di spedizioni militari iniziate alla fine dell'XI secolo che furonoorganizzato dai cristiani dell'Europa occidentale nel tentativo di contrastare la diffusione dell'Islam.

Nel XII secolo, la letteratura romanzesca medievale divenne sempre più popolare e una sofisticata cultura del comportamento cortese tra uomini e donne cambiò per sempre l'immagine idealizzata del cavaliere.

Un "buon" cavaliere non era solo un soldato efficace

L'ideale popolare di un buon cavaliere non si misurava solo in base alla sua abilità militare, ma anche alla sua moderazione, al suo rispetto e alla sua integrità, che comprendeva l'essere ispirato dall'amore di una dama, spesso dotata di virtù e fuori portata, per ottenere grandi vittorie in battaglia.

L'immagine del cavaliere trascendeva quella di un guerriero efficace e coraggioso e di uno stratega della battaglia, mentre il comportamento onesto e gentile del cavaliere veniva immortalato nella letteratura, diventando un tropo di lunga durata e immediatamente riconoscibile.

Le qualità di un buon cavaliere erano dimostrate popolarmente attraverso la giostra, che rimase il principale esempio di esibizione cavalleresca di abilità marziale fino al Rinascimento.

God Speed" dell'artista inglese Edmund Leighton, 1900: raffigura un cavaliere corazzato che parte per la guerra e lascia la sua amata.

Immagine: Wikimedia Commons / Catalogo delle vendite di Sotheby's

I re consolidarono l'immagine cavalleresca

L'immagine del cavaliere galante si consolidò ed elevò ulteriormente con i regni di Enrico II (1154-89) e Riccardo Cuor di Leone (1189-99): da celebri guerrieri che tenevano corti elaborate, i cavalieri ideali erano cortigiani, sportivi, musicisti e poeti, capaci di giocare ai giochi dell'amor cortese.

È stato variamente discusso se i cavalieri stessi leggessero o assorbissero queste storie di doveri cavallereschi scritte da ecclesiastici o poeti. Sembra che i cavalieri fossero visti e considerati da loro stessi come onorevoli.

Ma i cavalieri non seguivano necessariamente gli ordini dei capi religiosi e sviluppavano invece un proprio senso del dovere e della moralità. Un esempio di ciò si ha durante la Quarta Crociata, ordinata da Papa Innocenzo III nel 1202 per rovesciare Gerusalemme dai suoi governanti musulmani. Invece, i santi cavalieri finirono per saccheggiare la città cristiana di Costantinopoli.

Una regola per uno e una per un altro

Vale anche la pena di ricordare che il comportamento codificato nei confronti delle donne era, in pratica, riservato alle dame di corte, in particolare a quelle di rango più elevato e quindi intoccabili, come la regina. Per un re, questo comportamento funzionava come strumento di servitù e di ordine, che veniva poi rafforzato attraverso nozioni romantiche. In altre parole, la cavalleria non era utilizzata tanto come strumento dirispetto delle donne, ma per inculcare valori di obbedienza e riverenza verso il re in una società strettamente feudale.

I codici cavallereschi erano riservati alle classi nobiliari a cui i cavalieri stessi appartenevano e non erano veramente radicati in un rispetto universale per tutti, in particolare per i poveri. Ciò è ulteriormente rafforzato dal fatto che i codici cavallereschi non sono menzionati nei testi medievali che registrano eventi come la Guerra dei Cento Anni nel XIV e XV secolo, che furono brutali, misero a ferro e fuoco la campagna esono stati testimoni di stupri e saccheggi estesi.

L'eredità duratura della cavalleria

Foto di Robert Goulet nel ruolo di Lancillotto e Julie Andrews in quello di Ginevra da Camelot, 1961.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / Foto di Friedman-Abeles, New York.

La nozione medievale e romantica di cavalleria, così come la conosciamo, ha lasciato la sua impronta nella nostra coscienza culturale. L'idea degli amanti appassionati che non potranno mai essere tali e della battaglia eroica ma alla fine sfortunata per raggiungere la felicità è un tropo spesso ripetuto.

È in parte attraverso la nozione romantica dei codici cavallereschi che derivano storie come quella di Shakespeare. Romeo e Giulietta, Eilhart von Oberge Tristano e Isotta, Chrétien de Troyes Lancillotto e Ginevra e di Chaucer Troilus & Criseyde.

Oggi si lamenta la "morte della cavalleria", ma si sostiene che l'attuale concezione della cavalleria abbia in realtà ben poca somiglianza con quella che sarebbe stata riconosciuta dai cavalieri nel Medioevo. Il termine è stato invece cooptato dai neo-romantici europei alla fine del XIX secolo, che lo hanno utilizzato per definire il comportamento maschile ideale.

Comunque si possa descrivere la cavalleria oggi, è chiaro che la sua esistenza è radicata nella praticità e nell'elitarismo, piuttosto che nel desiderio di un trattamento migliore per tutti.