När vi talar om ridderlighet tänker vi på riddare i skinande rustning, jungfrur i nöd och strider för att försvara en dams heder.

Men riddare har inte alltid varit så respekterade. Efter 1066 i Storbritannien, till exempel, var riddare fruktade för att de hade orsakat våld och förödelse i hela landet. Det var inte förrän i slutet av medeltiden som bilden av den ridderliga riddaren blev populär, när kungar och militära ledare odlade en ny bild av sina krigare som galanta män med lojalitet, heder och mod.

Även då har vår uppfattning om "ridderlighet" och den heroiska "riddaren i skinande rustning" förvirrats av idealistiska skildringar i romantisk litteratur och populärkultur. Verkligheten för riddarna under medeltiden är mycket mer komplicerad: de var inte alltid lojala mot sina härskare och deras uppförandekoder följdes inte alltid.

Här är hur medeltidens europeiska elit och århundraden av skönlitteratur har omprofilerat senmedeltidens beridna krigare som hövliga och ärliga, som ridderliga "riddare i skinande rustning".

Riddarna var våldsamma och fruktade

Riddarna som vi föreställer oss dem - bepansrade, beridna krigare med elitbakgrund - uppstod för första gången i England under den normandiska erövringen år 1066. De ansågs dock inte alltid vara hedervärda personer, utan blev istället smädat för att de plundrade, plundrade och våldtog på sina våldsamma expeditioner. Denna omtumlande tid i Englands historia var genomsyrad av rutinmässigt militärt våld, och som ett resultat av detta,riddare var en symbol för elände och död.

För att skydda sina intressen behövde krigsherrar kontrollera sina oorganiserade och oberäkneliga arméer. De riddarkoder som utvecklades mellan 1170 och 1220, som t.ex. tapperhet i strid och lojalitet mot sin herre, var alltså ett resultat av praktiska behov. Detta var särskilt relevant mot bakgrund av korstågen, en serie militära expeditioner som inleddes i slutet av 1000-talet och som varorganiserades av kristna i Västeuropa i ett försök att motverka islams spridning.

På 1100-talet blev den medeltida romanslitteraturen alltmer populär och en sofistikerad kultur av höviskt beteende mellan män och kvinnor förändrade för alltid den idealiserade bilden av en riddare.

En "bra" riddare var inte bara en effektiv soldat.

Det folkliga idealet av en god riddare mättes inte enbart på hans militära förmåga, utan även på hans återhållsamhet, respekt och integritet, vilket innebar att han eller hon inspirerades av kärleken till en dam - som ofta var välsignad med dygder och utom räckhåll - för att uppnå stora segrar i strid.

Bilden av riddaren överskred bilden av en effektiv och modig krigare och stridsstrateg. I stället förevigades riddarens ärliga och vänliga beteende i litteraturen. Det blev en långvarig och omedelbart igenkännbar trope i sig själv.

En god riddares egenskaper demonstrerades populärt genom tornerspel, som förblev det främsta exemplet på en riddares uppvisning i krigisk skicklighet ända fram till renässansen.

"God Speed" av den engelske konstnären Edmund Leighton, 1900: föreställer en rustad riddare som ger sig av i krig och lämnar sin älskade.

Bild: Wikimedia Commons / Sotheby's försäljningskatalog

Kungarna befäste den ridderliga bilden

Bilden av den galante riddaren befästes och förhöjdes ytterligare under kungarna Henrik II (1154-89) och Richard Lejonhjärta (1189-99). Som berömda krigare som höll välbyggda hovar var de idealiska riddarna hovmän, idrottsmän, musiker och poeter, som kunde spela hovkärlekens spel.

Det har diskuterats på olika sätt om riddarna själva verkligen läste eller tog till sig dessa berättelser om riddarplikt som skrevs av präster eller poeter. Det verkar som om riddarna både sågs och ansågs vara hedervärda.

Men riddarna följde inte nödvändigtvis religiösa ledares order, utan utvecklade istället sin egen känsla för plikt och moral. Ett exempel på detta är det fjärde korståget, som påven Innocentius III beordrade 1202 för att störta Jerusalem från dess muslimska härskare. I stället slutade det med att de heliga riddarna plundrade den kristna staden Konstantinopel.

En regel för den ena och en för den andra

Det är också värt att komma ihåg att det kodifierade beteendet mot kvinnor i praktiken var förbehållet hovdamer, särskilt de som hade den högsta rang och därför var oantastliga, som drottningen. För en kung fungerade detta beteende som ett medel för att skapa underkastelse och ordning, vilket sedan förstärktes genom romantiserade föreställningar. Med andra ord användes ridderligheten inte så mycket som ett medel för attrespekt för kvinnor, utan för att ingjuta värden som lydnad och vördnad för kungen i ett strikt feodalt samhälle.

Riddarkoderna var reserverade för de adliga klasser som riddarna själva tillhörde, och var inte riktigt förankrade i en universell respekt för alla, särskilt inte för de fattiga. Detta förstärks ytterligare av att riddarkoderna inte nämns i medeltida texter där händelser som det hundraåriga kriget på 1300- och 1400-talet, som var brutala, ödelade landsbygden ochbevittnade omfattande våldtäkter och plundringar.

Det bestående arvet från ridderskapet

Foto av Robert Goulet som Lancelot och Julie Andrews som Guenevere i Camelot, 1961.

Bild: Wikimedia Commons / Foto av Friedman-Abeles, New York.

Den medeltida och romantiska föreställningen om ridderlighet som vi känner till den har lämnat sitt avtryck i vårt kulturella medvetande. Idén om de passionerade älskare som aldrig kan bli tillsammans och den heroiska men i slutändan olyckliga kampen för att uppnå lycka är en ofta upprepad tropp.

Det är delvis genom den romantiserade föreställningen om riddarkoder som vi får historier som Shakespeares Romeo och Julia, Eilhart von Oberge's Tristan och Isolde, Chrétien de Troyes' Lancelot och Guinevere och Chaucers Troilus & Criseyde.

I dag beklagar folk "ridderlighetens död", men det har hävdats att vår nuvarande förståelse av ridderlighet faktiskt har mycket liten likhet med den som riddare på medeltiden skulle ha känt igen sig i. Istället togs begreppet över av europeiska nyromantiker i slutet av 1800-talet, som använde ordet för att definiera ett idealiskt manligt beteende.

Hur vi än beskriver ridderskapet i dag är det tydligt att det har sin grund i praktiska och elitistiska skäl snarare än i en önskan om bättre behandling för alla.