Karl den store, även känd som Karl den store, var grundaren av det karolingiska riket och är mest känd för att ha förenat Västeuropa för första gången sedan Romarrikets fall. Han är förvisso fortfarande politiskt relevant i dag.

Frankerkungen har ofta kallats "Europas fader" och i Frankrike och Tyskland är han en ikonisk figur. Europas kungafamiljer hävdade att de härstammade från honom ända fram till 1900-talet, och det imperium som han skapade i Centraleuropa varade fram till 1806.

Han fortsatte Karl Martels tidigare arbete med att rädda västvärlden från inkräktare och Klodvigs arbete med att ena Frankrike, och hans hov blev centrum för en renässans för lärandet som säkerställde att många klassiska latinska texter överlevde, samtidigt som det genererade många nya och särpräglade texter.

Född till makt

Karl den store föddes under namnet Carolus någon gång på 740-talet e.Kr. som sonson till Karl "hammaren" Martel, mannen som hade avvärjt en rad islamiska invasioner och regerat som de facto monark fram till sin död 741.

Martels son Pepin den korta blev den första verkligt erkända kungen av Karls tid. Karolinska När han dog 768 övergick tronen i det redan imponerande stora frankiska riket till hans två söner Carolus och Carloman.

Karl den store vid middagen; detalj av en miniatyr från BL Royal MS 15 E vi, f. 155r ("Talbot Shrewsbury Book"). Finns på British Library. Bild: Public Domain

Att dela upp kungariket (som var för stort för att styra ensamt enligt tidig medeltidsstandard) mellan bröder var vanligt i frankisk praxis, och som väntat slutade det aldrig bra.

Carloman och Carolus hölls från öppen fientlighet endast av sin förtvivlade mor Bertreda, och - som många av historiens stora figurer - hade Carolus en enorm tur när hans bror dog 771, precis när Bertredas inflytande började övervinnas av deras bittra rivalitet.

Carolus, som nu erkändes av påven som ensam härskare, blev över en natt en av de mäktigaste männen i Europa, men han kunde inte vila på sina lagrar länge.

De karolinska kungarna och påvedömet

En stor del av de karolinska kungarnas makt vilade på deras nära relation till påven. Det var faktiskt han som hade upphöjt Pepin från borgmästare till kung, och denna gudomligt ordinerade makt var en viktig politisk och religiös aspekt av Karl den stores regeringstid.

Karl den store tar emot Widukinds underkastelse i Paderborn 785, av Ary Scheffer (1795-1858). Bild: Public Domain

År 772, precis när han befäste sitt kungadöme, attackerades påven Adrian I av det norditalienska kungadömet langobarderna, och Carolus rusade över Alperna för att hjälpa honom, krossade sina fiender i strid och inledde sedan en tvåårig belägring av Pavia innan han begav sig söderut och tog emot påvens beundran.

Tusen år senare skulle Napoleon jämföra sig själv med Karl den store efter att ha gjort samma drag, och Davids berömda målning av honom till häst bär namnet Karolus Magnus inskriven på en sten i förgrunden.

Karl den store lät då kröna sig med den berömda järnkronan från Lombardiet och blev herre över Italien, Frankrike, Tyskland och Nederländerna.

Krigarkungen

Han var verkligen en krigarkung på ett sätt som nästan saknar motstycke före eller efter, och han tillbringade nästan hela sin trettioåriga regeringstid i krig.

Hans stil var att rida i spetsen för sina män, omgiven av sina tungt bepansrade Spoila livvakter och svingar sitt berömda svärd. Joyeuse. Med tanke på hans meriter som befälhavare måste detta i sig ha varit ett stort moraliskt bakslag för hans fiender.

Det italienska fälttåget följdes av nästan ständiga erövringar i Sachsen, Spanien och så långt bort som Ungern och Slovakien, när hans arméer krossade araberna, brutala nomadiska inkräktare från öst.

Hyllningar strömmade in från hela Europa, och det lugn som krigszonerna kom att bli alltmer avlägsna i hjärtat av Europa möjliggjorde en blomstring av konst och kultur, särskilt i Karl den Stores huvudstad Aachen.

Med araberna som nu var frankiska vasaller och alla andra stater upp till de anglosaxiska kungadömena i nordväst som hade goda, om än något förskräckta, förbindelser med Karl den store, var Europa i mycket högre grad en samling av ömsesidigt beroende stater än vad det hade varit på många århundraden. Detta var ingen liten sak.

Det innebar att horisonten för de små kivande kungadömena vidgades utöver enkel överlevnad för första gången sedan Roms fall, och deras gemensamma kristna tro innebar att lärandet delades och uppmuntrades mellan kungadömena. Det är ingen tillfällighet att europeiska federalister i dag hyllar Karl den store som sin inspiratör.

Tysk-romersk kejsare

Hans största bedrift skulle komma. 799 ledde ett nytt bråk i Rom till att den nye påven Leo tog sin tillflykt till den frankiska kungen och krävde att han skulle återställas.

När detta var gjort kröntes Karl den store oväntat till tysk-romersk kejsare under en omfattande ceremoni där påven förklarade att det västromerska riket, som hade fallit 476, egentligen aldrig hade dött utan väntade på rätt man som skulle återupprätta det till sin forna glans.

"Karl den stores kejserliga kröning". Bild: Public Domain

Det finns en viss historisk debatt om huruvida Karl den store ville eller förväntade sig denna kröning eller inte, men det viktiga är att han accepterade kejsartiteln och blev arvtagare till en kejsarlinje som går tillbaka till Augustus. Under de återstående fjorton åren av hans liv var det verkligen som om Romarrikets gyllene dagar hade återvänt.

Död och arv

Den 28 januari 814 dog Karl den store i Aachen, omkring 70 år gammal. Hans arv skulle bestå i flera generationer. Även om det heliga romerska rikets makt minskade under de följande århundradena och titeln förlorade sin prestige, upplöstes den inte förrän Napoleon (något ironiskt nog) bröt upp den 1806, ungefär 1 000 år senare.

Den franske generalen hämtade stor inspiration från Karl den store, och hans arv hedrades i hög grad i Napoleons egna kröningar som lombardkung och fransk kejsare.

Det viktigaste är dock att Karl den stores imperiums inflytande över hela Europa inledde en lång process där denna obetydliga bit land i Eurasiens västra ände kom att dominera världshistorien samtidigt som dess små kungariken fick en kort glimt av ära.