Det är kanske förvånande att höra att Romarriket bara är det 28:e största i historien. Det är en stor maktfaktor när det gäller inflytande. Dess rena fysiska storlek bör dock inte underskattas. Det växte till cirka 1,93 miljoner kvadratkilometer och innehöll cirka 21 procent av världens befolkning (enligt en uppskattning) när det var som störst i början av det andra århundradet.

Rom: byn som blev ett imperium

Historien om Romulus och Remus är bara en legend, men Roms mäktiga imperium växte från något som inte var mycket mer än en by på 800-talet f.Kr. eller ännu tidigare.

På 600-talet f.Kr. var Rom underordnat etruskerna och ingick i ett latinskt förbund av stadsstater som fungerade som en lös federation, som samarbetade i vissa frågor och var oberoende i andra.

I slutet av nästa århundrade visade Rom sina muskler, förde sina första krig mot sina etruskiska grannar och befäste sin dominans över sina tidigare allierade i det latinska kriget 340-338 f.Kr.

Från centrala Italien expanderade romarna norrut och söderut och besegrade samniterna (290 f.Kr.) och grekiska bosättare (Pyrrhiska kriget 280-275 f.Kr.) i söder för att ta kontroll över den italienska halvön.

Romersk seger i Afrika och i öster

I södra Italien stötte de på en annan stormakt, Karthago, en stad i dagens Tunisien. De två makterna kämpade först på Sicilien, och 146 f.Kr. hade Rom fullständigt besegrat sin stora sjörival och lagt till stora delar av Nordafrika och hela dagens Spanien till sitt territorium.

När Karthago sopats undan fanns det ingen trovärdig rival om makten i Medelhavet och Rom expanderade österut och förvärvade girigt land i Grekland, Egypten, Syrien och Makedonien. När det achéiska förbundet besegrades 146 f.Kr. var det romerska territoriet så stort att det växande imperiet (som då fortfarande var en republik) införde ett system av provinser med militära guvernörer.

Karthagiska territorier lades till den växande romerska staten.

Caesars erövringar och mer än så

Julius Caesar förde den romerska makten norrut och erövrade Gallien (ungefär dagens Frankrike, Belgien och delar av Schweiz) år 52 f.Kr. i de krig som gav honom ett populärt rykte om att ta makten för egen del. Han undersökte också ytterligare expansion till dagens Tyskland och över Engelska kanalen till Storbritannien.

Caesar är ett bra exempel på en romersk general som utvidgade imperiets territorier för sin egen personliga (och till stor del ekonomiska) vinning.

Den förste kejsaren Augustus trängde vidare in i Germanien, men drog sig tillbaka till en gräns längs Rhen och Donau efter ett katastrofalt nederlag i slaget vid Teutoburgskogen år 9 e.Kr.

Storbritannien invaderades slutligen 43 e.Kr. och fredades under de följande decennierna tills byggandet av Hadrianus mur omkring 122 e.Kr. markerade Romarrikets nordligaste utbredning.

Romarriket på sin höjdpunkt

Kejsar Trajanus (regerade 98-117 e.Kr.) var Roms mest expansiva härskare och hans död markerade höjdpunkten för Roms storlek.

Han förde kampanjer mot Dacien (dagens Rumänien och Moldavien samt delar av Bulgarien, Serbien, Ungern och Ukraina) och lade större delen av landet till imperiet 106 e.Kr.

Han gjorde också erövringar i Arabien och tog sig an det parthiska riket för att lägga till Armenien, Mesopotamien och Babylon till riket, samtidigt som han fortsatte mot det moderna Iran, parthiernas maktbas. Romerska författare började drömma om att erövra Indien.

Trajanus blev sjuk och dog 117 e.Kr. när han gjorde det som hade varit så naturligt för honom, nämligen att slåss. Romarriket skulle både lägga till och förlora territorier under århundradena fram till sin slutliga kollaps omkring 476 e.Kr., men skulle aldrig kunna mäta sig med omfattningen av Trajanus erövringar, då det var möjligt att resa från norra England till Persiska viken utan att lämna romerskt territorium.

Karta av Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Vad fick Rom att expandera?

Varför Rom lyckades så bra med sina erövringar och vad som drev Rom att expandera så tidigt i sin historia och så länge är en intressant fråga med komplexa och oklara svar. Svaren kan omfatta allt från tidig befolkningstillväxt till uppkomsten av ett mycket militärt samhälle, en tro på romersk överlägsenhet till ekonomi och urbanisering.