Mungkin mengejutkan untuk mengetahui bahwa Kekaisaran Romawi hanya sekitar yang terbesar ke-28 dalam sejarah. Namun, ukuran fisiknya yang besar tidak boleh diremehkan. Kekaisaran Romawi tumbuh menjadi sekitar 1,93 juta mil persegi, berisi sekitar 21 persen dari populasi dunia (menurut perkiraan) pada tingkat terbesarnya di awal abad kedua.

Roma: desa yang menjadi kekaisaran

Kisah Romulus dan Remus hanyalah sebuah legenda, tetapi kekaisaran Roma yang perkasa memang tumbuh dari sebuah desa yang tidak lebih dari sebuah desa pada abad ke-8 SM atau bahkan lebih awal.

Pada abad ke-6 SM, Roma tunduk pada Etruria, bagian dari Liga Latin negara-negara kota yang beroperasi sebagai federasi longgar, bekerja sama dalam beberapa hal, dan independen dalam hal lainnya.

Pada akhir abad berikutnya, Roma melenturkan otot-ototnya, bertempur dalam perang pertamanya melawan tetangganya Etruria dan mengukuhkan dominasi mereka atas mantan sekutu mereka dalam Perang Latin 340 - 338 SM.

Dari Italia tengah, bangsa Romawi berkembang ke utara dan selatan, mengalahkan bangsa Samnites (290 SM) dan para pemukim Yunani (Perang Pyrrhic 280 - 275 SM) di Selatan untuk menguasai semenanjung Italia.

Kemenangan Romawi di Afrika dan timur

Di Italia selatan, mereka berselisih dengan kekuatan besar lainnya, Kartago, sebuah kota di Tunisia modern. Kedua kekuatan ini pertama kali bertempur di Sisilia, dan pada tahun 146 SM, Romawi telah benar-benar mengalahkan saingan maritim mereka yang besar dan menambahkan sebagian besar Afrika Utara dan seluruh Spanyol modern ke wilayah mereka.

Dengan tersingkirnya Kartago, tidak ada saingan yang kredibel untuk kekuatan Mediterania dan Roma berkembang ke timur, dengan rakus memperoleh tanah di Yunani, Mesir, Suriah, dan Makedonia. Pada saat kekalahan Liga Akhaia pada tahun 146 SM, wilayah Romawi begitu besar sehingga kekaisaran yang sedang tumbuh (saat itu masih berupa republik) memulai sistem provinsi dengan gubernur militer.

Wilayah Kartago ditambahkan ke negara Romawi yang sedang tumbuh.

Penaklukan Caesar dan seterusnya

Julius Caesar membawa kekuasaan Romawi ke utara, menaklukkan Galia (kira-kira Perancis modern, Belgia, dan sebagian Swiss) pada tahun 52 SM dalam perang yang memberinya reputasi populer untuk merebut kekuasaan untuk dirinya sendiri. Dia juga menjelajahi ekspansi lebih lanjut ke Jerman modern dan melalui Selat Inggris ke Inggris.

Caesar adalah contoh yang baik dari seorang jenderal Romawi yang memperluas wilayah Kekaisaran untuk keuntungan pribadinya (dan sebagian besar finansial).

Kaisar Augustus yang pertama mendorong masuk ke Germania, menarik kembali ke perbatasan di sepanjang Rhine dan Danube setelah kekalahan telak pada Pertempuran Hutan Teutoburg pada tahun 9 Masehi.

Inggris akhirnya diserbu pada tahun 43 Masehi dan ditenangkan selama beberapa dekade berikutnya sampai pembangunan Tembok Hadrian sekitar tahun 122 Masehi menandai batas utara terjauh dari Kekaisaran Romawi.

Kekaisaran Romawi pada puncak kejayaannya

Kaisar Trajan (memerintah 98 - 117 M) adalah penguasa Roma yang paling ekspansionis, kematiannya menandai puncak kejayaan Roma.

Dia berkampanye melawan Dacia (Rumania dan Moldova modern, dan sebagian Bulgaria, Serbia, Hongaria, dan Ukraina), menambahkan sebagian besar wilayahnya ke Kekaisaran pada tahun 106 Masehi.

Dia juga melakukan penaklukan di Arab dan mengambil alih Kekaisaran Parthia untuk menambahkan Armenia, Mesopotamia dan Babilonia ke dalam Kekaisaran, sambil mendorong ke arah Iran modern, basis kekuatan Parthia. Para penulis Romawi mulai bermimpi untuk menaklukkan India.

Kekaisaran Romawi akan menambah dan kehilangan wilayah selama berabad-abad hingga akhirnya runtuh sekitar tahun 476 Masehi, tetapi tidak pernah menyamai luasnya penaklukan Trajan, ketika memungkinkan untuk melakukan perjalanan dari utara Inggris ke Teluk Persia tanpa meninggalkan wilayah Romawi.

Peta oleh Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Apa yang membuat Roma berkembang?

Mengapa Roma begitu sukses dalam penaklukan dan apa yang mendorongnya untuk berekspansi sejak awal sejarahnya dan untuk waktu yang lama adalah pertanyaan menarik dengan jawaban yang kompleks dan tidak meyakinkan. Jawaban-jawaban itu mungkin mencakup segala sesuatu mulai dari pertumbuhan populasi awal hingga lahirnya masyarakat yang sangat militer; kepercayaan pada superioritas Romawi hingga ekonomi dan urbanisasi.