Zaskakujące jest to, że Imperium Rzymskie jest dopiero na 28 miejscu wśród największych w historii. Pod względem wpływów przewyższa ono swoją wagą. Nie należy jednak lekceważyć jego czystych rozmiarów fizycznych. Rozrosło się do około 1,93 miliona mil kwadratowych, obejmując około 21 procent ludności świata (według szacunków) w swojej największej skali na początku drugiego wieku.

Rzym: wioska, która stała się imperium

Historia Romulusa i Remusa to tylko legenda, ale potężne imperium rzymskie wyrosło z czegoś, co było niewiele więcej niż wioską w VIII wieku p.n.e. lub nawet wcześniej.

W VI w. p.n.e. Rzym był podporządkowany Etruskom, wchodził w skład łacińskiej ligi państw-miast, które funkcjonowały jako luźna federacja, współpracująca w niektórych sprawach, niezależna w innych.

Pod koniec następnego stulecia Rzym prężył muskuły, tocząc pierwsze wojny z etruskimi sąsiadami i umacniając swoją dominację nad dawnymi sojusznikami w wojnie łacińskiej w latach 340-338 p.n.e.

Z centralnej Italii Rzymianie rozszerzyli się na północ i południe, pokonując na południu Samnitów (290 p.n.e.) i osadników greckich (wojna pyrrusowa 280 - 275 p.n.e.), by przejąć kontrolę nad Półwyspem Apenińskim.

Rzymskie zwycięstwo w Afryce i na wschodzie

W południowej Italii zmierzyli się z inną wielką potęgą - Kartaginą, miastem leżącym na terenie dzisiejszej Tunezji. Obie potęgi walczyły najpierw na Sycylii, a w 146 r. p.n.e. Rzym całkowicie pokonał swojego wielkiego morskiego rywala i powiększył swoje terytorium o dużą część Afryki Północnej i całą współczesną Hiszpanię.

Gdy Kartagina została zepchnięta na bok, nie było już wiarygodnego rywala w walce o władzę nad Morzem Śródziemnym i Rzym rozszerzył się na wschód, chciwie zdobywając ziemie w Grecji, Egipcie, Syrii i Macedonii. Do czasu klęski Ligi Achajskiej w 146 r. p.n.e. terytorium rzymskie było tak duże, że rosnące imperium (wtedy jeszcze republika) zapoczątkowało system prowincji z wojskowymi gubernatorami.

Terytoria kartagińskie zostały przyłączone do rozrastającego się państwa rzymskiego.

Podboje Cezara i nie tylko

Juliusz Cezar przeniósł rzymską władzę na północ, podbijając Galię (w przybliżeniu współczesną Francję, Belgię i część Szwajcarii) do 52 r. p.n.e. w wojnach, które dały mu popularną reputację, by przejąć władzę dla siebie. Podjął też dalszą ekspansję na tereny współczesnych Niemiec i przez kanał La Manche do Brytanii.

Cezar jest doskonałym przykładem rzymskiego generała rozszerzającego terytoria Imperium dla swoich osobistych (i w dużej mierze finansowych) korzyści.

Pierwszy cesarz August naciskał na Germanię, cofając się do granicy wzdłuż Renu i Dunaju po katastrofalnej porażce w bitwie w Lesie Teutoburskim w 9 roku n.e.

Brytania została ostatecznie najechana w 43 r. n.e. i spacyfikowana w ciągu następnych dziesięcioleci, aż do momentu, gdy budowa muru Hadriana około 122 r. n.e. wyznaczyła najdalszy północny zasięg Imperium Rzymskiego.

Imperium Rzymskie u szczytu swej potęgi

Cesarz Trajan (rządził w latach 98-117 n.e.) był najbardziej ekspansywnym władcą Rzymu, a jego śmierć wyznaczyła szczytowy punkt wielkości Rzymu.

Prowadził kampanię przeciwko Dacji (współczesnej Rumunii i Mołdawii oraz części Bułgarii, Serbii, Węgier i Ukrainy), przyłączając jej większą część do Imperium do 106 r. n.e.

Dokonał też podbojów w Arabii i zajął się Imperium Partów, by dodać do niego Armenię, Mezopotamię i Babilon, jednocześnie naciskając w kierunku współczesnego Iranu, bazy potęgi Partów. Pisarze rzymscy zaczynali marzyć o podboju Indii.

Trajan zachorował i zmarł w 117 r. n.e., robiąc to, co przychodziło mu naturalnie - walcząc. Imperium Rzymskie przez wieki dodawało i traciło terytoria, aż do ostatecznego upadku w 476 r. n.e., ale nigdy nie dorównało rozmiarom podbojów Trajana, kiedy to można było podróżować z północnej Anglii do Zatoki Perskiej, nie opuszczając rzymskiego terytorium.

Map by Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Co sprawiło, że Rzym zaczął się rozwijać?

Dlaczego Rzym odnosił takie sukcesy w podbojach i co napędzało go do ekspansji od tak wczesnego etapu historii i przez tak długi czas, to interesujące pytanie, na które odpowiedzi są złożone i niejednoznaczne. Odpowiedzi te mogą obejmować wszystko, od wczesnego wzrostu populacji do narodzin bardzo militarnego społeczeństwa; wiarę w wyższość Rzymu po ekonomię i urbanizację.