Είναι ίσως εκπληκτικό να μαθαίνει κανείς ότι η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είναι μόνο περίπου η 28η μεγαλύτερη στην ιστορία. Ξεπερνάει το βάρος της από άποψη επιρροής. Ωστόσο, το καθαρό φυσικό της μέγεθος δεν πρέπει να υποτιμάται. Μεγάλωσε σε περίπου 1,93 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια, περιλαμβάνοντας περίπου το 21% του παγκόσμιου πληθυσμού (σύμφωνα με μια εκτίμηση) στη μεγαλύτερη έκτασή της στις αρχές του δεύτερου αιώνα.

Ρώμη: το χωριό που έγινε αυτοκρατορία

Η ιστορία του Ρωμύλου και του Ρέμου είναι απλώς ένας θρύλος, αλλά η πανίσχυρη αυτοκρατορία της Ρώμης αναπτύχθηκε από ένα χωριό τον 8ο αιώνα π.Χ. ή και νωρίτερα.

Τον 6ο αιώνα π.Χ. η Ρώμη ήταν υποταγμένη στους Ετρούσκους, μέρος μιας Λατινικής Ένωσης πόλεων-κρατών που λειτουργούσε ως χαλαρή ομοσπονδία, συνεργαζόμενη σε ορισμένα θέματα και ανεξάρτητη σε άλλα.

Μέχρι το τέλος του επόμενου αιώνα, η Ρώμη έδειξε τους μύες της, διεξήγαγε τους πρώτους πολέμους της εναντίον των Ετρούσκων γειτόνων της και εδραίωσε την κυριαρχία της επί των πρώην συμμάχων της στον Λατινικό Πόλεμο του 340 - 338 π.Χ..

Από την κεντρική Ιταλία οι Ρωμαίοι επεκτάθηκαν βόρεια και νότια, νικώντας τους Σαμνίτες (290 π.Χ.) και τους Έλληνες αποίκους (Πυρρίχιος Πόλεμος 280 - 275 π.Χ.) στο Νότο για να πάρουν τον έλεγχο της ιταλικής χερσονήσου.

Ρωμαϊκή νίκη στην Αφρική και την Ανατολή

Στη νότια Ιταλία, βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια άλλη μεγάλη δύναμη, την Καρχηδόνα, μια πόλη στη σημερινή Τυνησία. Οι δύο δυνάμεις πολέμησαν για πρώτη φορά στη Σικελία και μέχρι το 146 π.Χ. η Ρώμη είχε νικήσει ολοκληρωτικά τον μεγάλο ναυτικό αντίπαλό της και είχε προσθέσει μεγάλα τμήματα της Βόρειας Αφρικής και όλη τη σημερινή Ισπανία στην επικράτειά της.

Με την Καρχηδόνα να έχει παραμεριστεί, δεν υπήρχε αξιόπιστος αντίπαλος για τη μεσογειακή δύναμη και η Ρώμη επεκτάθηκε προς τα ανατολικά, αποκτώντας άπληστα εδάφη στην Ελλάδα, την Αίγυπτο, τη Συρία και τη Μακεδονία. Μέχρι την ήττα της Αχαϊκής Συμμαχίας το 146 π.Χ., η ρωμαϊκή επικράτεια ήταν τόσο μεγάλη που η αναπτυσσόμενη αυτοκρατορία (που τότε ήταν ακόμη δημοκρατία) ξεκίνησε ένα σύστημα επαρχιών με στρατιωτικούς διοικητές.

Τα καρχηδονιακά εδάφη προστέθηκαν στο αναπτυσσόμενο ρωμαϊκό κράτος.

Οι κατακτήσεις του Καίσαρα και όχι μόνο

Ο Ιούλιος Καίσαρας μετέφερε τη ρωμαϊκή εξουσία στο βορρά, κατακτώντας τη Γαλατία (περίπου τη σύγχρονη Γαλλία, το Βέλγιο και τμήματα της Ελβετίας) μέχρι το 52 π.Χ. στους πολέμους που του έδωσαν τη λαϊκή φήμη να καταλάβει την εξουσία για τον εαυτό του. Διερεύνησε επίσης την περαιτέρω επέκταση στη σύγχρονη Γερμανία και πέρα από τη Μάγχη στη Βρετανία.

Ο Καίσαρας είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα Ρωμαίου στρατηγού που επέκτεινε τα εδάφη της αυτοκρατορίας για το προσωπικό του (και κυρίως οικονομικό) όφελος.

Ο πρώτος αυτοκράτορας Αύγουστος προχώρησε στη Γερμανία, οπισθοχωρώντας σε σύνορα κατά μήκος του Ρήνου και του Δούναβη μετά από μια καταστροφική ήττα στη μάχη του δάσους του Τεύτομπουργκ το 9 μ.Χ..

Η Βρετανία εισέβαλε τελικά το 43 μ.Χ. και ειρηνεύτηκε τις επόμενες δεκαετίες, μέχρι που η κατασκευή του τείχους του Αδριανού γύρω στο 122 μ.Χ. σηματοδότησε την απώτερη βόρεια έκταση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στο απόγειό της

Ο αυτοκράτορας Τραϊανός (κυβέρνησε το 98 - 117 μ.Χ.) ήταν ο πιο επεκτατικός ηγεμόνας της Ρώμης, ενώ ο θάνατός του σηματοδότησε την κορύφωση του μεγέθους της Ρώμης.

Εκστρατεύτηκε κατά της Δακίας (σύγχρονη Ρουμανία και Μολδαβία, καθώς και τμήματα της Βουλγαρίας, της Σερβίας, της Ουγγαρίας και της Ουκρανίας), προσθέτοντας το μεγαλύτερο μέρος της στην αυτοκρατορία το 106 μ.Χ.

Πραγματοποίησε επίσης κατακτήσεις στην Αραβία και τα έβαλε με την αυτοκρατορία των Πάρθων για να προσθέσει στην αυτοκρατορία την Αρμενία, τη Μεσοποταμία και τη Βαβυλώνα, ενώ προωθήθηκε προς το σύγχρονο Ιράν, τη βάση ισχύος των Πάρθων. Οι Ρωμαίοι συγγραφείς άρχισαν να ονειρεύονται την κατάκτηση της Ινδίας.

Ο Τραϊανός αρρώστησε και πέθανε το 117 μ.Χ., κάνοντας αυτό που του ήταν τόσο φυσικό, να πολεμάει. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία θα πρόσθετε και θα έχανε εδάφη κατά τη διάρκεια των αιώνων μέχρι την τελική της κατάρρευση γύρω στο 476 μ.Χ., αλλά ποτέ δεν θα έφτανε την έκταση των κατακτήσεων του Τραϊανού, όταν ήταν δυνατό να ταξιδέψει κανείς από τη βόρεια Αγγλία μέχρι τον Περσικό Κόλπο χωρίς να εγκαταλείψει τη ρωμαϊκή επικράτεια.

Χάρτης από Tataryn77 μέσω Wikimedia Commons.

Τι έκανε τη Ρώμη να επεκταθεί;

Το γιατί η Ρώμη ήταν τόσο επιτυχημένη στις κατακτήσεις και τι την ώθησε να επεκταθεί από τόσο νωρίς στην ιστορία της και για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα είναι ένα ενδιαφέρον ερώτημα με πολύπλοκες και ασαφείς απαντήσεις. Οι απαντήσεις αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν τα πάντα, από την πρώιμη αύξηση του πληθυσμού μέχρι τη γέννηση μιας πολύ στρατιωτικής κοινωνίας, την πίστη στη ρωμαϊκή ανωτερότητα, την οικονομία και την αστικοποίηση.