Det er måske overraskende at erfare, at Romerriget kun er det 28. største imperium i historien. Det har en stor indflydelse, men man bør ikke undervurdere dets fysiske størrelse. Det voksede til omkring 1,93 millioner kvadratkilometer og omfattede ca. 21 % af verdens befolkning (ifølge et skøn), da det havde sin største udstrækning i begyndelsen af det andet århundrede.

Rom: landsbyen, der blev et imperium

Historien om Romulus og Remus er blot en legende, men Roms mægtige imperium voksede fra noget, der ikke var meget mere end en landsby i det 8. århundrede f.Kr. eller endnu tidligere.

I det 6. århundrede f.Kr. var Rom underlagt etruskerne, som var en del af en latinsk liga af bystater, der fungerede som en løs føderation, der samarbejdede på nogle områder og var uafhængige på andre.

I slutningen af det næste århundrede spillede Rom med musklerne, udkæmpede sine første krige mod sine etruskiske naboer og befæstede sin dominans over sine tidligere allierede i den latinske krig 340-338 f.Kr.

Fra det centrale Italien ekspanderede romerne mod nord og syd og besejrede samnitterne (290 f.Kr.) og de græske bosættere (Pyrrhuskrigen 280-275 f.Kr.) i syd for at overtage kontrollen med den italienske halvø.

Romersk sejr i Afrika og i øst

I Syditalien stødte de sammen med en anden stormagt, Karthago, en by i det nuværende Tunesien. De to magter kæmpede først på Sicilien, og i 146 f.Kr. havde Rom fuldstændig besejret sin store søkonkurrent og udvidet sit territorium med store dele af Nordafrika og hele det nuværende Spanien.

Da Karthago var fejet til side, var der ingen troværdige rivaler til Middelhavsmagten, og Rom ekspanderede mod øst og erhvervede grådigt land i Grækenland, Egypten, Syrien og Makedonien. Ved nederlaget til den Akæiske Liga i 146 f.Kr. var det romerske territorium så stort, at det voksende imperium (som dengang stadig var en republik) indførte et system af provinser med militære guvernører.

Karthagiske territorier blev føjet til den voksende romerske stat.

Cæsars erobringer og videre

Julius Cæsar førte den romerske magt nordpå og erobrede Gallien (omtrent det nuværende Frankrig, Belgien og dele af Schweiz) i 52 f.Kr. i de krige, der gav ham det populære ry til at tage magten for sig. Han udforskede også yderligere ekspansion i det nuværende Tyskland og over den Engelske Kanal til Storbritannien.

Cæsar er et godt eksempel på en romersk general, der udvidede imperiets territorier for sin egen personlige (og i høj grad økonomiske) vindings skyld.

Den første kejser Augustus trængte videre ind i Germanien, men trak sig tilbage til grænsen langs Rhinen og Donau efter et katastrofalt nederlag i slaget ved Teutoburgskoven i 9 e.Kr.

Storbritannien blev endelig invaderet i 43 e.Kr. og pacificeret i de følgende årtier, indtil opførelsen af Hadrians mur omkring 122 e.Kr. markerede Romerrigets nordligste udstrækning mod nord.

Det romerske imperium på sit højeste

Kejser Trajan (98-117 e.Kr.) var Roms mest ekspansive hersker, og hans død markerede højdepunktet for Roms størrelse.

Han førte felttog mod Dacia (det nuværende Rumænien og Moldova samt dele af Bulgarien, Serbien, Ungarn og Ukraine) og indlemmede det meste af landet i riget i 106 e.Kr.

Han gjorde også erobringer i Arabien og tog kampen op mod Partherriget for at tilføje Armenien, Mesopotamien og Babylon til riget, samtidig med at han trængte frem mod det moderne Iran, Partherrigets magtbase. Romerske forfattere begyndte at drømme om at erobre Indien.

Trajan blev syg og døde i 117 e.Kr., mens han gjorde det, der var kommet så naturligt for ham, nemlig at kæmpe. Det romerske imperium ville både tilføje og miste territorier i løbet af århundrederne indtil dets endelige sammenbrud omkring 476 e.Kr., men det ville aldrig kunne måle sig med omfanget af Trajans erobringer, da det var muligt at rejse fra det nordlige England til Den Persiske Golf uden at forlade romersk territorium.

Kort af Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Hvad fik Rom til at ekspandere?

Hvorfor Rom havde så stor succes med erobringer, og hvad der drev det til at ekspandere så tidligt i historien og så længe, er et interessant spørgsmål med komplekse og ufyldestgørende svar, der kan omfatte alt fra tidlig befolkningstilvækst til fødslen af et meget militært samfund, troen på romersk overlegenhed til økonomi og urbanisering.