Operation Barbarossa mislykkedes, knust i sneen ved Moskvas porte. Så i 1942, i varmen af endnu en russisk sommer, ville Hitler forsøge at besejre Sovjetunionen endnu en gang, denne gang ved at kaste over 1,5 millioner mand, 1500 panserskibe og det samme antal fly mod Den Røde Hærs sydlige front for at nå frem til de fjerne oliefelter i Kaukasus. Der blev ikke nævnt Stalingrad - denby ved floden Volga.

Men bizart nok var det netop denne by, der skulle blive omdrejningspunktet for hele Wehrmachts felttog det år. 6. armé nåede frem til byen i midten af august 1942, og den tyske øverstbefalende - Friedrich Paulus - skulle ubehjælpsomt udkæmpe en hård og blodig udmattelseskamp, som hans egne forvirrede og forfærdede mænd ville give tilnavnet Rattenkrieg - rottekrig - til sine egne forvirrede og forfærdede mænd.

Da den første vintersne faldt i midten af november, gik den Røde Hær til modangreb og omringede i løbet af få dage den 6. armé. 91.000 sultne og udmattede tyskere snublede ud af deres bunkere og kom i sovjetisk fangenskab. Knap 5.000 af dem ville aldrig se deres hjemland igen.

Case Blue: den tyske offensiv

Den tyske sommeroffensiv i Sovjetunionen i 1942 med kodenavnet Case Blue var en enorm opgave. Wehrmacht koncentrerede størstedelen af sine bedste formationer og det meste af sit panser- og flymateriel for at slå hårdt ned på Den Røde Hær, lægge beslag på dens olie og give Nazityskland de økonomiske ressourcer til at kæmpe og vinde en global krig.først med overvældende succes, som Hans Heinz Rehfeldt proklamerede: "Vi var brudt igennem... Så langt øjet rækker, var vi på vej frem!"

Waffen-SS infanteri og panser fremrykker, sommeren 1942

Billede: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Mens hovedstyrken kørte mod sydøst ind i Kaukasus, gik 6. armé - med over 250.000 mand den største hær i Wehrmacht - direkte østpå mod floden Volga, hvor dens opgave var at beskytte hovedstyrkens sårbare flanke. Et af dens medlemmer, Wilhelm Hoffmann, skrev i sin dagbog, at "vi vil snart nå Volga, indtage Stalingrad, og så vil krigen være forbi".

Målsætning Stalingrad

Industribyen Stalingrad, der kun blev nævnt i forbifarten i det oprindelige Case Blue-direktiv, blev nu udpeget som den 6. hærs mål. Stalingrad, der strækker sig mere end 20 miles fra nord til syd, men er mindre end tre miles bred på sit bredeste sted, klamrede sig til Volgas vestlige bred og blev forsvaret af den Røde Hærs 62. armé.

Friedrich Paulus - 6. armés øverstbefalende - førte sine mænd østpå over den endeløse steppe og nåede endelig frem til byens udkant den 16. august. Et forsøg på at indtage byen med et forhastet angreb mislykkedes, og i stedet valgte tyskerne en metodisk operation støttet af massive luftbombardementer, der forvandlede en stor del af byen til murbrokker. Den sovjetiske general Andrei Yeremenko huskede: "Stalingrad...De blev oversvømmet af et hav af ild og ætsende dampe." Men Sovjet gjorde stadig modstand.

Kornelevatoren, Kurgan og fabrikkerne

Byens skyline blev domineret af en række enorme fabrikker i nord og en enorm kornelevator af beton i syd, adskilt af en gammel menneskeskabt bakke, Mamayev Kurgan. Kampen om disse funktioner varede i ugevis, som en ung tysk officer bittert beskrev: "Vi har kæmpet i femten dage for et enkelt hus... Fronten er en korridor mellem udbrændte værelser."

Paulus ankommer til det sydlige Rusland, januar 1942

Billede: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Uden nogen antydning af subtilitet sendte Paulus division efter division ind i angrebet, og han blev mere og mere fortvivlet, da hans tab steg alarmerende. Den sovjetiske 62. armé, nu ledet af Vasily Chuikov - af sine mænd kaldt "Stenen" - kæmpede stædigt videre og fik "hver eneste tysker til at føle, at han lever under mundingen af et russisk gevær".

Til sidst, den 22. september, faldt elevatorkomplekset, og seks dage senere fulgte Mamayev Kurgan. Derefter var det de nordlige fabrikkers tur. Endnu en gang stolede tyskerne på overvældende ildkraft og endeløse angreb for at vinde dagen; Red October-metalfabrikken blev f.eks. angrebet ikke mindre end 117 gange. Tabene blandt de udmattede tyske enheder var svimlende store, daWilli Kreiser bemærkede: "Næsten ingen af mændene i de fremskudte delinger blev nogensinde set i live igen."

Rattenkrieg

Selv mens tyskerne langsomt slog sig fremad, tilpassede Sovjet sig og dannede "gadekampakademier", hvor friske tropper blev oplært i nye taktikker. Flere og flere sovjetiske soldater blev bevæbnet med maskinpistoler som den berømte PPsH-41, og hundredvis af snigskytter blev indsat for at skyde uforsigtige tyske soldater, mens de røg en cigaret eller hentede mad til deres kammerater.

Den ødelagte by blev sovjetternes allierede, idet bjergene af murbrokker og forvredne bjælker dannede ideelle forsvarspositioner, selv om de begrænsede tyskernes evne til at manøvrere eller bruge deres panser. Som Rolf Grams indrømmede dengang: "Det var en kamp mellem mennesker mod mennesker."

Endelig den 30. oktober faldt de sidste fabriksruiner til tyskerne, og Chuikovs mænd havde nu kun en lille plet land på Volgas bred.

Operation Uranus: Den Røde Hær modarbejder

Da et nederlag tilsyneladende var uundgåeligt, vendte sovjetterne den 19. november det modsatte billede mod deres tyske angribere. Med sneen hvirvlende ned over sig iværksatte den Røde Hær en dødelig modoffensiv mod rumænerne fra 3. og 4. armé, der var placeret på stepperne på hver side af 6. armé. Rumænerne kæmpede tappert, men deres mangel på tunge våben afslørede sig snart, og de blev tvunget til at flygte foran denTre dage senere mødtes de to sovjetiske tænger ved Kalach: den 6. armé var omringet.

Sovjetiske angrebstropper i kamp, 1942

Billede: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Luftbroen

Göring - lederen af Luftwaffe - insisterede på, at hans mænd kunne forsyne den 6. armé med lufttransport, og med Paulus i ryggen gik Hitler med til det. Den efterfølgende luftbro blev en katastrofe. Det forfærdelige vejr holdt ofte transportflyene på jorden i dagevis, selv om den stadig fremadstormende Røde Hær overtog flyveplads efter flyveplads og skubbede tyskerne længere væk fra den belejrede 6. armé. Den nøgneDe mindst 300 tons forsyninger, som den 6. armé havde brug for om dagen, blev kun nået et dusin gange i løbet af de næste to måneder.

Lommen

I Stalingrad-lommen blev livet hurtigt et helvede for de almindelige tyske soldater. I begyndelsen var maden ikke noget problem, da hærens titusindvis af trækheste blev slagtet og sat i gryden, men brændstof og ammunition var snart kritisk lavt, da panzerne var immobile, og forsvarerne fik besked på kun at skyde på sovjetterne, hvis de var under direkte angreb.

Tusindvis af sårede forsøgte desperat at få en plads på det udgående transportfly, men mange døde i sneen, mens de ventede på Pitomnik-flyvepladsen. Andreas Engel var en af de heldige: "Mit sår var ikke blevet behandlet ordentligt, men jeg var så heldig at få en plads, selv om besætningen måtte true folkemængden med våben for at forhindre, at maskinen blev stormet."

Vinterstorm: forsøg på at hjælpe mislykkes

Erich von Manstein - en af Wehrmachts bedste generaler - fik til opgave at afløse Stalingrad, men med så få styrker til rådighed blev han standset 35 miles fra byen. 6. armés eneste håb var nu at bryde ud for at nå frem til Manstein og de 800 lastbiler med forsyninger, som han havde med sig, men Paulus tøvede endnu en gang. Muligheden var forspildt, og 6. armés skæbne var beseglet.

Enden

Inde i lommen begyndte mænd at dø af sult. Tusindvis af sårede blev ikke behandlet, og den røde hær angreb ubarmhjertigt. I slutningen af januar blev lommen delt op i to minilommer, og Paulus bad Hitler om tilladelse til at overgive sig. Den nazistiske diktator nægtede, men forfremmede Paulus til feltmarskal og forventede, at han ville begå selvmord frem for at kapitulere. Paulus tøvede.

Om morgenen søndag den 31. januar 1943 blev der sendt en sidste besked fra Stalingrad: "Russerne står ved døren. Vi forbereder os på at ødelægge radioen." Paulus gik ydmygt i fangenskab, selv om hans udmattede mænd begyndte at løfte hænderne omkring ham.

Eftervirkninger

Sovjet var forbavset over at tage 91.000 fanger ved kampens afslutning, og de blev sendt til dårligt forberedte lejre ude på stepperne, hvor over halvdelen døde af sygdom og mishandling inden foråret. Først i 1955 blev de ynkelige overlevende hjemsendt til Vesttyskland. Kun 5.000 var stadig i live for at se deres hjemland igen. Som den unge stabsofficer Karl Schwarzerklærede: "Den 6. armé... var død."

Jonathan Trigg er uddannet historiker og har tjent i den britiske hær. Han har skrevet meget om Anden Verdenskrig og bidrager regelmæssigt som ekspert til tv-programmer, magasiner (History of War, All About History og The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) og podcasts (ww2podcast.com, History Hack og History Hit). Hans tidligere bøger er bl.a. Døden på Don: De tyske allieredes ødelæggelse på Østfronten (nomineret til Pusjkin-prisen for historie) og bestselleren D-dag set med tyske øjne .