L'operació Barbarroja va fracassar, trencada a la neu a les mateixes portes de Moscou. Així, l'any 1942, en plena calor d'un altre estiu rus, Hitler intentaria derrotar de nou la Unió Soviètica, aquesta vegada llançant més d'1,5 milions d'homes, 1500 panzers i el mateix nombre d'avions al front sud de l'Exèrcit Roig per arribar al jaciments de petroli llunyans del Caucas. No es va fer cap menció de Stalingrad, la ciutat del riu Volga.

Però, estranyament, aquella mateixa ciutat es convertiria en el punt focal de tota la campanya de la Wehrmacht aquell any. Aconseguit pel 6è Exèrcit a mitjans d'agost de 1942, el comandant alemany –Friedrich Paulus– lliuraria ineptament una batalla cruixent de desgast sagnant que seria sobrenomenada Rattenkrieg –Guerra de rates– pels seus propis homes desconcertats i horroritzats.

En caure les primeres neus d'hivern a mitjans de novembre, l'Exèrcit Roig va contraatacar i en qüestió de dies va envoltar el 6è Exèrcit. Poc més de dos mesos després, 91.000 alemanys morts de fam i esgotats van sortir ensopegada dels seus búnquers i van entrar en captivitat soviètica. Amb prou feines 5.000 tornarien a veure la seva pàtria.

Case Blue: l'ofensiva alemanya

Anomenada en codi Case Blue, l'ofensiva alemanya d'estiu de 1942 a la Unió Soviètica va ser una granempresa. La Wehrmacht va concentrar la majoria de les seves millors formacions i la majoria de les seves armadures i avions disponibles per donar un cop de martell a l'Exèrcit Roig, apoderant-se del seu petroli i proporcionant a l'Alemanya nazi els recursos econòmics per lluitar i guanyar una guerra global. Llançats el 28 de juny, els alemanys van tenir, al principi, un èxit increïble, com va proclamar Hans Heinz Rehfeldt: "Havíem trencat... Fins on es pot veure, estàvem avançant!"

Waffen- Infanteria i blindatge de les SS avançant, estiu de 1942

Crèdit d'imatge: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

A mesura que la força principal es va dirigir al sud-est cap al Caucas, el 6è Exèrcit, amb més de 250.000 homes forts, l'exèrcit més gran de la Wehrmacht, es va dirigir directament cap a l'est cap al riu Volga, la seva feina era protegir el flanc vulnerable de la força principal. Un dels seus membres, Wilhelm Hoffmann, va escriure al seu diari que “aviat arribarem al Volga, agafarem Stalingrad i després la guerra s'acabarà”.

Objectiu Stalingrad

Només s'esmenta a Aprovant la directiva original Case Blue, la ciutat industrial de Stalingrad va ser designada ara com a destinació del 6è Exèrcit. S'estenia més de 20 milles de nord a sud, però amb menys de tres milles d'amplada en el seu ample, Stalingrad es va aferrar a la riba occidental del Volga i va ser defensada pel 62è Exèrcit de l'Exèrcit Roig.

Friedrich.Paulus, el comandant del 6è Exèrcit, va conduir els seus homes cap a l'est a través de l'estepa interminable, i finalment va arribar als afores de la ciutat el 16 d'agost. Un intent de prendre la ciutat amb un atac precipitat va fracassar i, en canvi, els alemanys van optar per una operació metòdica recolzada per un bombardeig aeri massiu que va convertir gran part de la ciutat en runes. El general soviètic Andrei Yeremenko va recordar: "Stalingrad... inundat d'un mar de foc i fums acres". Però encara els soviètics es van resistir.

L'elevador de gra, el Kurgan i les fàbriques

L'horitzó de la ciutat estava dominat per una sèrie d'immenses fàbriques al nord i un enorme elevador de gra de formigó al sud. , separada per un antic turó artificial, el Mamayev Kurgan. La lluita per aquestes característiques va durar setmanes, tal com va descriure amargament un jove oficial alemany: "Hem lluitat durant quinze dies per una sola casa... El front és un passadís entre habitacions cremades".

Paulus arribant al sud de Rússia, gener de 1942

Crèdit d'imatge: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Sense cap mena de subtilesa, Paulus va alimentar divisió rere divisió en l'atac, cada cop més exasperat a mesura que les seves pèrdues augmentaven de manera alarmant. El 62è Exèrcit soviètic, ara dirigit per Vasily Txuikov, sobrenomenat "la pedra" pels seus homes, va continuar lluitant obstinadament, fent que "tot alemany senti que viu sota el morrió deun canó rus.”

Finalment, el 22 de setembre, el complex d'ascensors va caure, i 6 dies després va ser seguit pel Mamayev Kurgan. Després va ser el torn de les fàbriques del nord. Una vegada més, els alemanys van confiar en una potència de foc aclaparadora i interminables assalts per guanyar el dia; l'Octubre Roig, per exemple, va ser atacada no menys de 117 vegades. Les baixes entre les unitats alemanyes esgotades eren sorprenents quan Willi Kreiser va comentar: "Pràcticament cap dels homes dels pelotons avançats es va tornar a veure amb vida." En el futur, els soviètics es van adaptar, formant "acadèmies de lluita al carrer" on les tropes noves van ser educades en noves tàctiques. Cada cop hi havia més soldats soviètics armats amb metralletes com el famós PPsH-41, i centenars de franctiradors van ser desplegats per disparar als soldats alemanys incautos mentre fumaven una cigarreta o portaven menjar per als seus companys.

La ciutat devastada. es va convertir en l'aliat dels soviètics, les seves muntanyes de runes i bigues retorçades formaven posicions defensives ideals encara que restringien la capacitat dels alemanys de maniobrar o utilitzar la seva armadura. Com va admetre Rolf Grams en aquell moment, “Va ser una batalla d'home contra home”.

Finalment, el 30 d'octubre, les darreres ruïnes de la fàbrica van caure en mans dels alemanys. Els homes de Txuikov ara només tenien un petit tros de terra a la vora del Volga.

Operació Urà: el Vermell.Contraataques de l'exèrcit

Amb la derrota aparentment inevitable, els soviètics van donar la volta als seus atacants alemanys el 19 de novembre. Amb la neu arremolinant, l'Exèrcit Roig va llançar una contraofensiva mortal contra els romanesos del 3r i 4t Exèrcits situats a les estepes a banda i banda del 6è Exèrcit. Els romanesos van lluitar amb valentia però la seva manca d'armes pesades aviat va dir i es van veure obligats a fugir davant l'avanç dels soviètics. Tres dies després, les dues pinces soviètiques es van trobar a Kalach: el 6è Exèrcit va ser envoltat.

Tropes d'assalt soviètiques en batalla, 1942

Crèdit d'imatge: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC -BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

El pont aeri

Goering –el cap de la Luftwaffe– va insistir que els seus homes podien subministrar el 6è Exèrcit per via aèria, i, amb Paulus assegut sobre les seves mans, Hitler va acceptar. El pont aeri posterior va ser un desastre. El clima espantós sovint va deixar en terra els avions de transport durant dies, fins i tot quan l'Exèrcit Roig encara avançava va envair camps d'aviació rere camps d'aviació, allunyant els alemanys cada cop més de l'assetjat 6è Exèrcit. El mínim de 300 tones de subministraments que necessitava el 6è Exèrcit al dia només es va aconseguir una dotzena de vegades durant els dos mesos següents.

La butxaca

Dins de la butxaca de Stalingrad, la vida aviat es va convertir en infernal per als soldats alemanys corrents. Al principi, el menjar no va ser un problema com les desenes de milers de cavalls de tir de l'exèrcitvan ser sacrificats i posats a l'olla, però aviat el combustible i les municions van quedar molt baixes, amb els panzers immòbils i els defensors només van dir que disparassin als soviètics si estaven sota atac directe.

Milers d'homes ferits van intentar desesperadament aconseguir un lloc a l'avió de transport de sortida, només perquè molts morin a la neu esperant a l'aeròdrom de Pitomnik. Andreas Engel va ser un dels afortunats: "La meva ferida no s'havia tractat correctament, però vaig tenir la gran fortuna d'aconseguir un lloc, tot i que la tripulació va haver d'amenaçar la multitud amb armes per evitar l'assalt de la màquina".

Tempesta d'hivern: l'intent de socors fracassa

Erich von Manstein, un dels millors generals de la Wehrmacht, va tenir l'encàrrec d'alleujar Stalingrad, però amb tan poques forces a la seva disposició, es va aturar a 35 milles de distància. la ciutat. L'única esperança del 6è Exèrcit era ara sortir per arribar a Manstein i als 800 camions de subministraments que tenia amb ell, però Paulus va tornar a vacil·lar. L'oportunitat es va perdre i el destí del 6è Exèrcit es va segellar.

El final

Dins de la Butxaca, els homes van començar a morir de fam. Milers de ferits van quedar sense atendre i l'Exèrcit Roig va atacar sense descans. A finals de gener, el Pocket es va dividir en dues mini-butxaques i Paulus va demanar permís a Hitler per rendir-se. El dictador nazi es va negar, en canvi va promoure Paulus a mariscal de camp i va esperar que se suïcidés.en lloc de capitular. Paulus es va reprimir.

La matinada del diumenge 31 de gener de 1943, es va emetre un missatge final des de Stalingrad: “Els russos són a la porta. Ens estem preparant per destruir la ràdio". Paulus va entrar mansament en captivitat, tot i que els seus homes esgotats van començar a aixecar les mans al seu voltant. campaments mal preparats a les estepes on més de la meitat van morir de malalties i maltractaments a la primavera. No va ser fins al 1955 que els patètics supervivents van ser repatriats a Alemanya Occidental. Només 5.000 encara estaven vius per tornar a veure la seva terra natal. Tal com va declarar el jove oficial Karl Schwarz; "El 6è Exèrcit... estava mort."

Jonathan Trigg és llicenciat amb honors en Història i va servir a l'exèrcit britànic. Ha escrit molt sobre la Segona Guerra Mundial i col·labora habitualment expert en programes de televisió, revistes (History of War, All About History i The Armourer), ràdio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) i podcasts (ww2podcast.com). , History Hack i History Hit). Els seus llibres anteriors inclouen Death on the Don: The Destruction of Germany's Allies on the Eastern Front (nominat al Premi Pushkin d'Història) i el més venut D-Day Through German Eyes .