El 8 de novembre de 1895, William Röntgen va fer un descobriment que revolucionaria la física i la medicina.

En aquell moment, Röntgen treballava a la Universitat de Würzburg. Els seus experiments es van centrar en la llum emesa pels "tubs Crookes", tubs de vidre amb l'aire expulsat d'ells i equipats amb elèctrodes. Quan s'envia un alt voltatge elèctric a través del tub, el resultat és una llum fluorescent verda. Röntgen es va adonar que quan va embolicar un tros de cartolina negra gruixuda al voltant del tub, va aparèixer un resplendor verd a una superfície a pocs metres de distància. Va concloure que la resplendor era causada per raigs invisibles que eren capaços de penetrar la targeta.

Durant les properes setmanes, Röntgen va continuar experimentant amb els seus nous raigs. Es va adonar que eren capaços de passar per substàncies diferents del paper. De fet, podrien travessar els teixits tous del cos, creant imatges dels ossos i del metall. Durant els seus experiments, va produir una imatge de la mà de la seva dona amb l'anell de casament.

La preocupació per les ulleres de raigs X va portar a la producció de roba interior de plom

La notícia del descobriment de Röntgen es va estendre arreu del món i la la comunitat mèdica es va adonar ràpidament que aquest era un gran avenç. En un any, la nova radiografia s'estava utilitzant en el diagnòstic i el tractament. Tanmateix, trigaria molt més a la comunitat científica a comprendre el dany que va causar la radiació.

La radiografia tambéva captar la imaginació del públic. La gent feia cua per fer-se "retrats d'os" i la preocupació per les ulleres de raigs X va portar a la producció de roba interior de plom per protegir la modèstia.

El 1901, Röntgen va rebre el primer premi de novel·la de física. Va donar els diners del Premi Nobel a la Universitat de Würzburg i mai no va treure cap patent sobre el seu treball per tal que es pogués utilitzar a nivell mundial.