8. listopadu 1895 učinil William Röntgen objev, který znamenal převrat ve fyzice a medicíně.

Röntgen v té době pracoval na univerzitě ve Würzburgu. Jeho pokusy se zaměřily na světlo vyzařované z tzv. Crookesových trubic, skleněných trubic s vypuštěným vzduchem a opatřených elektrodami. Když se do trubice pustí vysoké elektrické napětí, výsledkem je zelené fluorescenční světlo. Röntgen si uvědomil, že když kolem trubice omotá kus tlusté černé lepenky, vznikne zelená záře.Došel k závěru, že záře je způsobena neviditelnými paprsky, které jsou schopny proniknout kartou.

V následujících týdnech Röntgen pokračoval v experimentech se svými novými paprsky. Uvědomil si, že jsou schopny procházet i jinými látkami než papírem. Mohly totiž procházet měkkými tkáněmi těla a vytvářet obrazy kostí a kovů. Během svých pokusů vytvořil obraz ruky své ženy se snubním prstenem.

obavy z rentgenových brýlí vedly k výrobě olověného spodního prádla.

Zpráva o Röntgenově objevu se rozšířila po celém světě a lékařská obec si rychle uvědomila, že jde o zásadní průlom. Do roka se nové rentgenové záření začalo používat při diagnostice a léčbě. Trvalo však mnohem déle, než vědecká obec pochopila, jaké škody záření způsobuje.

Rentgenové snímky také zaujaly veřejnost. Lidé stáli fronty na "kostní portréty" a obavy z rentgenových skel vedly k výrobě olověného spodního prádla, které chránilo skromnost.

V roce 1901 získal Röntgen první Novelovu cenu za fyziku. Peníze z Nobelovy ceny věnoval univerzitě ve Würzburgu a nikdy si nenechal svou práci patentovat, aby mohla být využívána celosvětově.