На 8 ноември 1895 г. Уилям Рьонтген прави откритие, което ще направи революция във физиката и медицината.

По онова време Рьонтген работи в университета във Вюрцбург. Експериментите му са съсредоточени върху светлината, излъчвана от "тръбите на Крукс" - стъклени тръби с изхвърлен от тях въздух, снабдени с електроди. Когато през тръбата се изпрати високо електрическо напрежение, резултатът е зелена флуоресцентна светлина. Рьонтген осъзнава, че когато увие парче дебел черен картон около тръбата, се появява зелено сияние.Той стигнал до заключението, че сиянието е причинено от невидими лъчи, които са способни да проникнат през картата.

През следващите седмици Рьонтген продължил да експериментира с новите си лъчи. Той осъзнал, че те могат да преминават през вещества, различни от хартията. Всъщност те можели да преминават през меките тъкани на тялото, създавайки изображения на костите и метала. По време на експериментите си той създал изображение на ръката на съпругата си, носеща сватбения си пръстен.

загрижеността за рентгеновите очила води до производството на оловно бельо

Новината за откритието на Рьонтген се разпространява по целия свят и медицинската общност бързо осъзнава, че това е голям пробив. В рамките на една година новите рентгенови лъчи се използват за диагностика и лечение. На научната общност обаче ѝ отнема много повече време, за да осъзнае вредите, които радиацията причинява.

Хората се редят на опашки, за да си направят "костни портрети", а опасенията за рентгеновите очила водят до производството на оловно бельо за защита на скромността.

През 1901 г. Рьонтген получава първата Нобелова награда за физика. Той дарява парите от Нобеловата награда на университета във Вюрцбург и никога не патентова работата си, за да може тя да се използва в световен мащаб.