William Röntgen teki 8. marraskuuta 1895 fysiikkaa ja lääketiedettä mullistavan löydön.

Röntgen työskenteli tuolloin Würzburgin yliopistossa. Hänen kokeensa keskittyivät valoon, jota säteilevät "Crookesin putket", eli lasiputket, joista on poistettu ilma ja joihin on asennettu elektrodit. Kun putken läpi lähetetään korkea sähköjännite, tuloksena on vihreä fluoresoiva valo. Röntgen huomasi, että kun hän kietoi paksun mustan kartongin palan putken ympärille, vihreää hehkua alkoi syntyä.Hän päätteli, että hehku johtui näkymättömistä säteistä, jotka pystyivät läpäisemään kortin.

Seuraavien viikkojen aikana Röntgen jatkoi kokeilujaan uusilla säteillään. Hän huomasi, että ne pystyivät läpäisemään muitakin aineita kuin paperia. Itse asiassa ne pystyivät läpäisemään kehon pehmytkudokset ja luomaan kuvia luista ja metallista. Kokeidensa aikana hän tuotti kuvan vaimonsa kädestä, jolla oli vihkisormus.

röntgenlasien aiheuttama huoli johti lyijyisten alusvaatteiden tuotantoon.

Uutiset Röntgenin keksinnöstä levisivät maailmanlaajuisesti, ja lääketieteellinen yhteisö ymmärsi nopeasti, että kyseessä oli merkittävä läpimurto. Vuoden kuluessa uutta röntgensäteilyä alettiin käyttää diagnosoinnissa ja hoidossa. Kesti kuitenkin paljon kauemmin, ennen kuin tiedeyhteisö ymmärsi säteilyn aiheuttamat vahingot.

Röntgenkuvaus herätti myös yleisön mielikuvituksen: ihmiset jonottivat saadakseen "luumuotokuvia", ja huoli röntgenlaseista johti siihen, että alettiin valmistaa lyijyisiä alusvaatteita häveliäisyyden suojaamiseksi.

Vuonna 1901 Röntgen sai ensimmäisen fysiikan Novel-palkinnon. Hän lahjoitti Nobel-palkinnon rahat Würzburgin yliopistolle eikä koskaan patentoinut työtään, jotta sitä voitaisiin käyttää maailmanlaajuisesti.