Στις 8 Νοεμβρίου 1895 ο Γουλιέλμος Ρένγκεν έκανε μια ανακάλυψη που θα έφερνε επανάσταση στη φυσική και την ιατρική.

Εκείνη την εποχή, ο Ρένγκεν εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο του Würzburg. Τα πειράματά του επικεντρώνονταν στο φως που εκπέμπεται από τους "σωλήνες Crookes", γυάλινους σωλήνες από τους οποίους αποβάλλεται ο αέρας και οι οποίοι είναι εφοδιασμένοι με ηλεκτρόδια. Όταν μια υψηλή ηλεκτρική τάση στέλνεται μέσα από το σωλήνα, το αποτέλεσμα είναι ένα πράσινο φθορίζον φως. Ο Ρένγκεν συνειδητοποίησε ότι όταν τύλιγε ένα κομμάτι παχιάς μαύρης κάρτας γύρω από το σωλήνα, μια πράσινη λάμψηΟ ίδιος κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η λάμψη προκλήθηκε από αόρατες ακτίνες που ήταν ικανές να διαπεράσουν την κάρτα.

Τις επόμενες εβδομάδες, ο Ρένγκεν συνέχισε να πειραματίζεται με τις νέες ακτίνες του. Συνειδητοποίησε ότι μπορούσαν να περάσουν και μέσα από άλλες ουσίες εκτός από το χαρτί. Στην πραγματικότητα, μπορούσαν να περάσουν μέσα από τους μαλακούς ιστούς του σώματος, δημιουργώντας εικόνες των οστών και του μετάλλου. Κατά τη διάρκεια των πειραμάτων του, παρήγαγε μια εικόνα του χεριού της γυναίκας του που φορούσε τη βέρα της.

η ανησυχία για τα γυαλιά ακτίνων Χ οδήγησε στην παραγωγή μολύβδινων εσωρούχων

Η είδηση της ανακάλυψης του Ρένγκεν διαδόθηκε παγκοσμίως και η ιατρική κοινότητα συνειδητοποίησε γρήγορα ότι επρόκειτο για μια σημαντική ανακάλυψη. Μέσα σε ένα χρόνο, οι νέες ακτίνες Χ χρησιμοποιήθηκαν στη διάγνωση και τη θεραπεία. Θα χρειαζόταν όμως πολύ περισσότερος χρόνος για να κατανοήσει η επιστημονική κοινότητα τις βλάβες που προκαλούσε η ακτινοβολία.

Η ακτινογραφία κατέκτησε επίσης τη φαντασία του κοινού. Οι άνθρωποι έκαναν ουρές για να τραβήξουν "πορτρέτα οστών" και η ανησυχία για τα γυαλιά ακτίνων Χ οδήγησε στην παραγωγή μολύβδινων εσωρούχων για την προστασία της σεμνότητας.

Το 1901, ο Röntgen έλαβε το πρώτο βραβείο Νόμπελ στη φυσική. Τα χρήματα από το βραβείο Νόμπελ τα δώρισε στο Πανεπιστήμιο του Würzburg και δεν κατοχύρωσε ποτέ πατέντες για το έργο του, ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί παγκοσμίως.