Η ζωή στο παρελθόν ήταν συχνά επισφαλής, αλλά ένα πλήθος από λαϊκά έθιμα κηδείας βοηθούσαν να διατηρηθεί η στενή σχέση μεταξύ των νεκρών και των ζωντανών.

Ακολουθούν, λοιπόν, 5 περίεργα έθιμα κηδείας που παρατηρούνται συχνά στη βικτοριανή - και μερικές φορές μεταγενέστερη - Αγγλία.

1. "Τρεις είναι η ταφή, τέσσερις είναι ο θάνατος"...

Η ζωή ήταν επισφαλής στην προ-πενικιλλίνης εποχή, και οι προφητείες θανάτου ήταν αντίστοιχα σοβαρή υπόθεση.

Οι κουκουβάγιες που γουργούριζαν, ένας σκύλος που ούρλιαζε έξω από το σπίτι όπου κάποιος ήταν άρρωστος, ένα πουλί που πετούσε από την καμινάδα, το ρολόι που σταματούσε, για να πλύνει τα ρούχα τη Μεγάλη Παρασκευή, να σπάσει έναν καθρέφτη ή να βάλει μπότες στο τραπέζι - όλα αυτά και πολλά άλλα λέγονταν ότι προμήνυαν - ή ακόμη και προκαλούσαν - θάνατο.

Ορισμένες από αυτές τις λαϊκές δοξασίες παραμένουν μέχρι σήμερα, αν και τώρα ως "κακή τύχη" και όχι ως πραγματικός θάνατος. Με τα ποσοστά βρεφικής και μητρικής θνησιμότητας να παραμένουν υψηλά καθ' όλη τη διάρκεια της περιόδου, δεν προκαλεί έκπληξη η ύπαρξη σχετικών δοξασιών για προμηνύματα θανάτου - όπως ότι το μωρό που δεν έκλαιγε όταν βαφτιζόταν προοριζόταν για πρόωρο θάνατο "επειδή ήταν πολύ καλό για αυτόν τον κόσμο".

Εν τω μεταξύ, ο μαϊντανός αγελάδας ήταν ευρέως γνωστός μεταξύ των παιδιών της Βικτωριανής εποχής ως "mother-die", επειδή, σύμφωνα με την πεποίθηση, το μάζεμά του προκαλούσε το θάνατο της μητέρας.

Απεικόνιση του μαϊντανού αγελάδας, από το βιβλίο του Köhler Medicinal Plants.

2. Τα φτερά άγριων πουλιών θα μπορούσαν να "συγκρατήσουν" ένα άτομο που πεθαίνει

Από το Σάσεξ μέχρι το Ντόρσετ και το Κάμπερλαντ, σε όλη τη βικτοριανή Αγγλία, τα φτερά των άγριων πουλιών θεωρούνταν ευρέως ότι παρατείνουν τη μάχη του θανάτου. Επομένως, θα έπρεπε να αφαιρούνται από το στρώμα και τα μαξιλάρια, ώστε να επιτραπεί στον ετοιμοθάνατο να "πεθάνει εύκολα".

Τα φτερά των περιστεριών ήταν ένας ιδιαίτερος ένοχος από αυτή την άποψη, και αφαιρώντας τα κάποιος ασκούσε ένα καθήκον φροντίδας απέναντι στον ετοιμοθάνατο. Εάν τα μεμονωμένα φτερά δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν εύκολα, τότε, αντίθετα, ολόκληρο το μαξιλάρι μπορούσε να "τραβηχτεί".

Η απεικόνιση ενός κοινού περιστεριού από την Elizabeth Gould.

Ένας γιατρός στο Νόρφολκ της δεκαετίας του 1920 είχε συναντήσει πολλαπλές περιπτώσεις αυτής της πρακτικής και έκρινε ότι αποτελούσε φόνο, γεγονός που δείχνει ότι η συζήτηση σχετικά με τη λεγόμενη υποβοήθηση του θανάτου δεν είναι καθόλου καινούργια.

Βέβαια, η κατασταλτική επίδραση των φτερών των πουλιών μπορεί να εφαρμοστεί και προς την αντίθετη κατεύθυνση, με τον συλλέκτη λαογραφικών παραδόσεων του Γιορκσάιρ Χένρι Φέρφαξ-Μπλέιμπορο να σημειώνει ότι "υπάρχουν περιπτώσεις που φτερά περιστεριών έχουν τοποθετηθεί σε μια μικρή σακούλα και σπρώχτηκαν κάτω από ετοιμοθάνατους για να τους συγκρατήσουν μέχρι την άφιξη κάποιου αγαπημένου προσώπου- αλλά αφού έγινε η συνάντηση, τα φτεράαποσύρθηκαν και επέτρεψαν στον θάνατο να εισέλθει".

3. Ενημέρωση των μελισσών για θάνατο στο νοικοκυριό

Σε πολλά μέρη της χώρας συνηθιζόταν να "λένε τις μέλισσες" όταν πέθαινε ένα μέλος του νοικοκυριού - και συχνά για άλλα σημαντικά οικογενειακά γεγονότα, όπως γεννήσεις και γάμους.

Αν παραλείπονταν αυτή η ευγένεια, σύμφωνα με την πεποίθηση, οι μέλισσες θα πέθαιναν, θα έφευγαν ή θα αρνούνταν να εργαστούν. Ήταν επίσης σημαντικό να συμπεριληφθούν οι μέλισσες στα έθιμα της κηδείας που ακολουθούσαν, με το ντύσιμο των κυψελών στα μαύρα και το μοίρασμα σε αυτές μερίδας από κάθε είδος που σερβιριζόταν στο τσάι της κηδείας - μέχρι και τις πήλινες πίπες.

Οι συλλέκτες λαογραφίας της εποχής δυσκολεύονταν να εξηγήσουν το συγκεκριμένο έθιμο, απορρίπτοντάς το συχνά ως μια οπισθοδρομική αγροτική περιέργεια.

Ωστόσο, είναι λογικό αν θυμηθούμε ότι στη λαϊκή παράδοση οι μέλισσες παραδοσιακά ενσαρκώνουν τις ψυχές των νεκρών. Έτσι, η συμμετοχή τους σε οικιακές εκδηλώσεις ήταν σύμφωνη με την αντίληψη, η οποία εξηγεί πολλές βικτοριανές ταφικές δεισιδαιμονίες, ότι οι νεκροί και οι ζωντανοί ήταν αλληλένδετοι και όφειλαν ο ένας στον άλλον ένα καθήκον φροντίδας.

4. Το άγγιγμα ενός νεκρού σώματος σταμάτησε το άτομο που σας στοιχειώνει

Ένας αστυνομικός βρίσκει το ακρωτηριασμένο πτώμα ενός θύματος του Τζακ του Αντεροβγάλτη, 1888.

Πριν από την κηδεία, και τις ημέρες που το "παρεκκλήσι ανάπαυσης" δεν είχε γίνει δημοφιλές, συνηθιζόταν οι συγγενείς, οι φίλοι και οι γείτονες να επισκέπτονται το σπίτι των πενθούντων για να δουν τον νεκρό.

Ένα σημαντικό μέρος αυτού του τελετουργικού επίσκεψης ήταν οι επισκέπτες να αγγίξουν ή ακόμη και να φιλήσουν το πτώμα. Αυτό μπορεί να σχετίζεται με την πολύ παλιά λαϊκή πεποίθηση ότι ένα δολοφονημένο πτώμα αιμορραγούσε όταν το άγγιζε ο δολοφόνος του- σίγουρα υπήρχε η λαϊκή πεποίθηση στη βικτοριανή Αγγλία ότι το άγγιγμα αυτό εμπόδιζε τον νεκρό να στοιχειώσει κάποιον.

"Δεν θα φοβηθείς ποτέ τους νεκρούς αν φιλήσεις το πτώμα", όπως έλεγαν στο Ανατολικό Γιορκσάιρ. Στα μέρη του Κάμπερλαντ υπήρχε η πρόσθετη πεποίθηση ότι αν το πτώμα ήταν υγρό και υγρό στην αφή, κάποιος που βρισκόταν στο δωμάτιο θα πέθαινε μέσα σε ένα χρόνο.

Όταν ερωτήθηκαν από ιστορικούς, οι άνθρωποι που υποχρεώθηκαν να λάβουν μέρος σε αυτό το έθιμο ως παιδιά αναφέρθηκαν σε ανάμεικτα συναισθήματα γι' αυτό - ενώ συχνά έβρισκαν δυσάρεστο το ίδιο το άγγιγμα, ο χρόνος από το σχολείο και ένα κομμάτι της ειδικής "νεκρικής τούρτας" θεωρούνταν μια ιδιαίτερη απόλαυση.

5. Θα πρέπει να "πίνετε τις αμαρτίες τους μακριά

Την ημέρα της κηδείας, και πριν το φέρετρο "σηκωθεί" με τα πόδια από την εξώπορτα, οι πενθούντες συγκεντρώνονταν για την πομπή προς την εκκλησία ή το παρεκκλήσι.

Ακόμα και οι φτωχότεροι έβαζαν τα δυνατά τους για να έχουν τουλάχιστον ένα μπουκάλι κρασί πόρτ-μπορτ στα χέρια τους, για να το μοιραστούν με τους καλεσμένους τους μαζί με ειδικά ψημένα "μπισκότα κηδείας".

Καλούπι βικτοριανού μπισκότου κηδείας.

Όταν ρωτήθηκε γιατί το έκαναν αυτό, ένας αγρότης από το Derbyshire απάντησε ότι έτσι έπιναν τις αμαρτίες του νεκρού, βοηθώντας τον έτσι να φτάσει πιο γρήγορα στον ουρανό.

Αυτό το έθιμο έχει συχνά συνδεθεί με το έθιμο της "αμαρτωλής κατανάλωσης", το οποίο ήταν επίσης γνωστό στις αρχές της βικτοριανής περιόδου- και τα δύο έθιμα μπορεί κάλλιστα να ήταν επιβιώσεις της παλιάς μεσαιωνικής νεκρώσιμης λειτουργίας, που μεταφέρθηκε στον ιδιωτικό χώρο του σπιτιού μετά τη Μεταρρύθμιση.

Η Helen Frisby είναι επίτιμη επιστημονική συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ και εργάζεται επίσης στο UWE του Μπρίστολ. Η έκδοση Traditions of Death and Burial κυκλοφόρησε στις 19 Σεπτεμβρίου 2019, από τον εκδοτικό οίκο Bloomsbury Publishing.