Στα τέλη Μαρτίου του 1979, ο πυρηνικός σταθμός παραγωγής ενέργειας Three Mile Island στην Πενσυλβάνια έγινε μάρτυρας του χειρότερου πυρηνικού συμβάντος στην αμερικανική ιστορία.

Στη μονάδα 2 του σταθμού, μια βαλβίδα που περιβάλλει τον πυρήνα του αντιδραστήρα απέτυχε να κλείσει, με αποτέλεσμα να διαρρεύσουν χιλιάδες λίτρα μολυσμένου ψυκτικού υγρού στο γύρω κτίριο και να αυξηθεί η θερμοκρασία του πυρήνα. Μια σειρά από ανθρώπινα λάθη και τεχνικές επιπλοκές επιδείνωσαν το πρόβλημα, με τους χειριστές να κλείνουν τα συστήματα ψύξης έκτακτης ανάγκης του αντιδραστήρα μέσα στη σύγχυση.

Η πίεση και η θερμοκρασία του πυρήνα έφθασαν σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα, πλησιάζοντας στην τήξη, αλλά η καταστροφή τελικά αποτράπηκε. Ωστόσο, χαμηλά επίπεδα ραδιενέργειας διέρρευσαν από το εργοστάσιο στην ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε εκτεταμένο πανικό και στη μερική εκκένωση της γύρω περιοχής.

Ακολουθεί το χρονοδιάγραμμα του χειρότερου πυρηνικού ατυχήματος στην ιστορία των ΗΠΑ.

28 Μαρτίου 1979

4 π.μ.

Στη μονάδα 2 του Three Mile Island, η αύξηση της θερμοκρασίας και της πίεσης του αντιδραστήρα οδήγησε στο άνοιγμα μιας βαλβίδας πίεσης, όπως ακριβώς είχε σχεδιαστεί να κάνει. Ο αντιδραστήρας στη συνέχεια "σφράγισε", πράγμα που σημαίνει ότι οι ράβδοι ελέγχου του κατέβηκαν για να σταματήσει η αντίδραση πυρηνικής σχάσης. Καθώς τα επίπεδα πίεσης μειώθηκαν, η βαλβίδα θα έπρεπε να είχε κλείσει. Δεν το έκανε.

Το νερό ψύξης άρχισε να διαρρέει από την ανοιχτή βαλβίδα. Αυτό είχε δύο βασικά αποτελέσματα: η περιβάλλουσα δεξαμενή άρχισε να γεμίζει με μολυσμένο νερό και η θερμοκρασία του πυρηνικού πυρήνα συνέχισε να αυξάνεται.

Με τη διαρροή ψυκτικού υγρού από τη βαλβίδα, το σύστημα ψύξης έκτακτης ανάγκης της μονάδας τέθηκε σε λειτουργία. Αλλά στην αίθουσα ελέγχου, οι ανθρώπινοι χειριστές της μονάδας είτε παρερμήνευσαν τις ενδείξεις τους είτε έλαβαν αντιφατικές αναφορές και έκλεισαν το εφεδρικό σύστημα ψύξης.

Η θερμοκρασία του αντιδραστήρα συνέχισε να αυξάνεται λόγω της υπολειπόμενης θερμότητας από την πυρηνική αντίδραση.

Αεροφωτογραφία του πυρηνικού σταθμού Three Mile Island.

4:15 π.μ.

Το διαρρέον, μολυσμένο νερό έσπασε τη δεξαμενή του και άρχισε να χύνεται στο γύρω κτίριο.

5 π.μ.

Μέχρι τις 5 π.μ., το νερό που διέρρευσε είχε απελευθερώσει ραδιενεργό αέριο μέσα στο εργοστάσιο και στην ατμόσφαιρα μέσω των αεραγωγών. Ο βαθμός μόλυνσης ήταν σχετικά χαμηλός - όχι αρκετός για να σκοτώσει - αλλά ανέδειξε την αυξανόμενη απειλή που αποτελούσε το περιστατικό.

Καθώς εντοπίστηκε η αύξηση των επιπέδων ραδιενέργειας, έγιναν προσπάθειες για την προστασία των εργαζομένων στο εργοστάσιο. Ενώ αυτό γινόταν, η θερμοκρασία του πυρήνα συνέχισε να αυξάνεται.

5:20 π.μ.

Δύο αντλίες γύρω από τον πυρήνα του αντιδραστήρα απενεργοποιήθηκαν, συμβάλλοντας στη δημιουργία μιας φυσαλίδας υδρογόνου στον αντιδραστήρα, η οποία αργότερα θα επιδείνωνε τους φόβους για πιθανή έκρηξη.

6:00 π.μ.

Μια αντίδραση στον υπερθερμαινόμενο πυρήνα του αντιδραστήρα προκάλεσε ζημιά στο περίβλημα της ράβδου καυσίμου και στο πυρηνικό καύσιμο.

Ένας χειριστής, προσερχόμενος για την έναρξη της βάρδιας του, παρατήρησε την ακανόνιστη θερμοκρασία μιας από τις βαλβίδες και χρησιμοποίησε μια εφεδρική βαλβίδα για να αποτρέψει περαιτέρω διαρροή ψυκτικού υγρού. Μέχρι τότε, είχαν διαρρεύσει περισσότερα από 100.000 λίτρα ψυκτικού υγρού.

6:45 π.μ.

Οι συναγερμοί ραδιενέργειας άρχισαν να χτυπούν λόγω των ανιχνευτών που τελικά κατέγραψαν το μολυσμένο νερό.

6:56 π.μ.

Κηρύχθηκε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε ολόκληρη την περιοχή.

Ένας υπάλληλος του Three Mile Island ελέγχει το χέρι του για ραδιενεργό μόλυνση. 1979.

Πίστωση εικόνας: μέσω Wikimedia Commons / Public Domain

8 π.μ.

Τα νέα για το περιστατικό είχαν διαρρεύσει πέρα από το εργοστάσιο μέχρι εκείνη τη στιγμή. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Εκτάκτων Αναγκών είχε αρχίσει να θέτει σε εφαρμογή σχέδιο εκκένωσης, αλλά το ακύρωσε γύρω στις 8:10 π.μ.

Ο κυβερνήτης της πολιτείας, Dick Thornburgh, σκέφτηκε επίσης να διατάξει εκκένωση.

9 π.μ.

Δημοσιογράφοι και δημοσιογραφικά συνεργεία άρχισαν να καταφθάνουν στο σημείο.

10:30 π.μ.

Μέχρι τις μισές 10, οι ιδιοκτήτες του Three Mile Island, η εταιρεία Metropolitan Edison (MetEd), είχαν εκδώσει μια δήλωση στην οποία επέμεναν ότι δεν είχε ακόμη ανιχνευθεί ραδιενέργεια εκτός του εργοταξίου.

5 μ.μ.

Από τις 11 π.μ. έως τις 5 μ.μ. περίπου, οι σύμβουλοι της MetEd εξαέρωσαν ραδιενεργό ατμό από το εργοστάσιο.

8 μ.μ.

Οι αντλίες του εργοστασίου ενεργοποιήθηκαν και πάλι και το νερό διοχετεύθηκε ξανά γύρω από τους αντιδραστήρες, μειώνοντας τη θερμοκρασία και χαλαρώνοντας τα επίπεδα πίεσης. Ο αντιδραστήρας επανήλθε από το χείλος της ολικής τήξης: στην πιο πτητική του κατάσταση, ο πυρήνας είχε φτάσει τους 4.000°c, πράγμα που σημαίνει ότι απείχε 1.000°c - ή περίπου μία ώρα συνεχούς αύξησης της θερμοκρασίας - από την τήξη.

Ο πυρήνας είχε καταστραφεί εν μέρει, αλλά δεν είχε σπάσει και δεν φαινόταν να διαρρέει ραδιενέργεια.

29 Μαρτίου 1979

8 π.μ.

Καθώς η λειτουργία ψύξης συνεχίστηκε, όλο και περισσότερο ραδιενεργό αέριο εκλύθηκε από το εργοστάσιο. Ένα κοντινό αεροπλάνο, που παρακολουθούσε το περιστατικό, εντόπισε μολυσματικούς παράγοντες στην ατμόσφαιρα.

10:30 π.μ.

Το επιτελείο του κυβερνήτη Thornburgh επέμεινε ότι οι κάτοικοι της περιοχής δεν χρειάζεται να εκκενωθούν, αλλά είπε ότι θα πρέπει να κλείσουν τα παράθυρά τους και να παραμείνουν στα σπίτια τους.

30 Μαρτίου 1979

11:45 π.μ.

Πραγματοποιήθηκε συνέντευξη Τύπου στο Middletown, στην οποία οι αξιωματούχοι ανέφεραν ότι στο δοχείο πίεσης του εργοστασίου είχε εντοπιστεί μια φυσαλίδα δυνητικά πτητικού αερίου υδρογόνου.

12:30 μ.μ.

Ο κυβερνήτης Thornburgh συνέστησε να εκκενώσουν την περιοχή τα παιδιά προσχολικής ηλικίας και οι έγκυες γυναίκες, κλείνοντας διάφορα τοπικά σχολεία. Αυτό, μεταξύ άλλων προειδοποιήσεων και φημών, προκάλεσε πανικό ευρείας κλίμακας. Τις επόμενες ημέρες, περίπου 100.000 άνθρωποι εκκένωσαν την περιοχή.

1 μ.μ.

Τα σχολεία άρχισαν να κλείνουν και να εκκενώνουν τους μαθητές σε ακτίνα 5 μιλίων από το εργοστάσιο.

1 Απριλίου 1979

Οι χειριστές συνειδητοποίησαν ότι δεν υπήρχε οξυγόνο στο δοχείο πίεσης, οπότε η πιθανότητα έκρηξης της φυσαλίδας υδρογόνου ήταν πολύ μικρή: η φυσαλίδα εξαερώθηκε και μειώθηκε και η απειλή τήξης ή σοβαρής διαρροής ραδιενέργειας τέθηκε υπό έλεγχο.

Ο πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ, σε μια προσπάθεια να μετριάσει τους φόβους του κοινού, επισκέφθηκε το Three Mile Island και ξεναγήθηκε στην αίθουσα ελέγχου.

1990

Μια τεράστια επιχείρηση καθαρισμού της Μονάδας 2 διεξήχθη κατά τη διάρκεια 11 ετών και ολοκληρώθηκε μόλις το 1990. Το 1985, ενώ ο καθαρισμός συνεχιζόταν σε κοντινή απόσταση, η Μονάδα 1 άρχισε να λειτουργεί και πάλι.

Το προσωπικό του Three Mile Island καθαρίζει τη ραδιενεργό μόλυνση στο βοηθητικό κτίριο. 1979.

2003

Το Three Mile Island λειτούργησε αδιάλειπτα επί 680 ημέρες, καταρρίπτοντας ένα παγκόσμιο ρεκόρ για τα πυρηνικά εργοστάσια εκείνη την εποχή. Όμως, την ίδια χρονιά, το εργοστάσιο γνώρισε ένα ακόμη ατύχημα, καθώς ξέσπασε πυρκαγιά στον χώρο και προκάλεσε ζημιές εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων.

2019

Το εργοστάσιο έκλεισε στις 20 Σεπτεμβρίου 2019, αφού δεν κατάφερε να αποφέρει σημαντικά κέρδη επί σειρά ετών.