Koncem března 1979 došlo v jaderné elektrárně Three Mile Island v Pensylvánii k nejhorší jaderné havárii v americké historii.

Na druhém bloku elektrárny se neuzavřel ventil obklopující aktivní zónu reaktoru, čímž do okolních budov unikly tisíce litrů kontaminovaného chladiva a teplota aktivní zóny se zvýšila. Řada lidských chyb a technických komplikací pak problém ještě prohloubila a operátoři ve zmatku vypnuli nouzové chladicí systémy reaktoru.

Tlak a teplota v jádře dosáhly nebezpečně vysokých hodnot a blížily se roztavení, ale katastrofě se nakonec podařilo zabránit. Z elektrárny však do atmosféry unikla nízká úroveň radiace, což vedlo k rozsáhlé panice a částečné evakuaci okolí.

Zde je časová osa nejhorší jaderné havárie v dějinách USA.

28. března 1979

4 hodin ráno

Ve druhém bloku elektrárny Three Mile Island došlo při zvýšení teploty a tlaku v reaktoru k otevření tlakového ventilu, přesně tak, jak byl navržen. Reaktor se poté "zasekl", což znamená, že jeho regulační tyče byly spuštěny, aby zastavily štěpnou reakci. Když tlak klesl, měl se ventil zavřít, ale nestalo se tak.

Z otevřeného ventilu začala unikat chladicí voda, což mělo dva klíčové důsledky: okolní nádrž se začala plnit kontaminovanou vodou a teplota jádra stále stoupala.

Když z ventilu uniklo chladivo, spustil se záložní chladicí systém bloku. V řídicí místnosti však obsluha bloku buď špatně interpretovala údaje, nebo dostávala protichůdná hlášení, a záložní chladicí systém vypnula.

Teplota v reaktoru nadále stoupala v důsledku zbytkového tepla z jaderné reakce.

Letecký snímek jaderné elektrárny Three Mile Island.

4:15

Uniklá kontaminovaná voda protrhla nádrž a začala se rozlévat do okolních budov.

5 hodin ráno

Do páté hodiny ranní se z unikající vody uvolnil radioaktivní plyn do elektrárny a ventilačními otvory do atmosféry. Míra kontaminace byla relativně nízká - ne dostatečná k usmrcení - ale upozornila na rostoucí hrozbu, kterou tato událost představuje.

Protože byla zjištěna rostoucí úroveň radiace, byly podniknuty kroky k ochraně pracovníků elektrárny. Přitom teplota jádra nadále rostla.

5:20

Dvě čerpadla kolem aktivní zóny reaktoru byla vypnuta, což přispělo k vytvoření bubliny vodíku v reaktoru, která později zvýšila obavy z možného výbuchu.

6:00

Reakce v přehřívající se aktivní zóně reaktoru poškodila plášť palivových tyčí a jaderné palivo.

Obsluha, která přišla na začátek směny, si všimla nepravidelné teploty jednoho z ventilů, a proto použila záložní ventil, aby zabránila dalšímu úniku chladicí kapaliny. V té době již uniklo více než 100 000 litrů chladicí kapaliny.

6:45

Začal se ozývat radiační poplach, protože detektory konečně zaregistrovaly kontaminovanou vodu.

6:56

Na celém území byl vyhlášen stav nouze.

Zaměstnanec Three Mile Island si nechává zkontrolovat ruku na radioaktivní kontaminaci. 1979.

Obrázek: Wikimedia Commons / Public Domain

8 hodin ráno

Zpráva o incidentu se v té době již dostala mimo elektrárnu. Federální agentura pro řešení mimořádných událostí začala realizovat evakuační plán, ale kolem 8:10 jej zrušila.

O nařízení evakuace uvažoval i guvernér státu Dick Thornburgh.

9 hodin ráno

Na místo začali přijíždět novináři a zpravodajské štáby.

10:30

V polovině desáté hodiny vydali majitelé Three Mile Island, společnost Metropolitan Edison (MetEd), prohlášení, v němž zdůraznili, že radiace nebyla mimo lokalitu dosud zjištěna.

17:00

Od 11 do 17 hodin vypouštěli konzultanti společnosti MetEd z elektrárny radioaktivní páru.

20:00

Čerpadla v elektrárně byla znovu zapnuta a kolem reaktorů byla znovu napuštěna voda, čímž se snížila teplota a snížil tlak. Reaktor se podařilo dostat z hranice úplného roztavení: v nejtěžším bodě dosáhla teplota aktivní zóny 4 000 °C, což znamená, že od roztavení ho dělilo 1 000 °C, tedy asi hodina dalšího zvyšování teploty.

Jádro bylo částečně zničené, ale neprasklo a nezdálo se, že by z něj unikala radiace.

29. března 1979

8 hodin ráno

Jak ochlazování pokračovalo, z elektrárny unikaly další radioaktivní plyny. Nedaleké letadlo, které událost monitorovalo, zjistilo kontaminaci v atmosféře.

10:30

Zaměstnanci guvernéra Thornburgha zdůraznili, že místní obyvatelé se nemusí evakuovat, ale měli by zavřít okna a zůstat doma.

30. března 1979

11:45

V Middletownu se konala tisková konference, na níž úředníci naznačili, že v tlakové nádobě elektrárny byla zjištěna bublina potenciálně těkavého vodíku.

12:30

Guvernér Thornburgh doporučil evakuaci předškolních dětí a těhotných žen a uzavřel různé místní školy. To vedle dalších varování a fám vyvolalo rozsáhlou paniku. V následujících dnech se z regionu evakuovalo asi 100 000 lidí.

13:00

Školy se začaly uzavírat a evakuovat žáci z okolí 5 mil od elektrárny.

1. dubna 1979

Operátoři si uvědomili, že v tlakové nádobě není žádný kyslík, takže pravděpodobnost výbuchu vodíkové bubliny byla velmi malá: bublina byla vypuštěna a zmenšena a hrozba roztavení nebo vážného úniku radiace byla pod kontrolou.

Prezident Jimmy Carter ve snaze zmírnit obavy veřejnosti navštívil Three Mile Island a prohlédl si kontrolní místnost.

1990

Obrovská sanace druhého bloku probíhala 11 let a skončila až v roce 1990. V roce 1985, zatímco v okolí pokračovala sanace, začal opět fungovat první blok.

Zaměstnanci Three Mile Island odstraňují radioaktivní kontaminaci v pomocné budově. 1979.

2003

Three Mile Island byla v provozu nepřetržitě 680 dní, čímž byl překonán tehdejší světový rekord mezi jadernými elektrárnami. V témže roce však došlo v elektrárně k další havárii, když na místě vypukl požár, který způsobil škody za statisíce dolarů.

2019

Závod byl uzavřen 20. září 2019, protože se mu několik let nedařilo dosahovat výrazného zisku.