A finales de marzo de 1979, la central nuclear de Three Mile Island, en Pensilvania, fue testigo del peor incidente nuclear de la historia de Estados Unidos.

En la Unidad 2 de la central, una válvula que rodeaba el núcleo del reactor no se cerró, dejando escapar miles de litros de refrigerante contaminado al edificio circundante y permitiendo que aumentara la temperatura del núcleo. A continuación, una serie de errores humanos y complicaciones técnicas agravaron el problema, y los operarios desconectaron los sistemas de refrigeración de emergencia del reactor en medio de la confusión.

La presión y la temperatura del núcleo alcanzaron niveles peligrosamente altos, a punto de fundirse, pero finalmente se evitó la catástrofe. Sin embargo, se filtraron a la atmósfera niveles bajos de radiación de la central, lo que provocó el pánico generalizado y la evacuación parcial de la zona circundante.

He aquí una cronología del peor accidente nuclear de la historia de Estados Unidos.

28 de marzo de 1979

4 de la mañana

En la unidad 2 de Three Mile Island, un aumento de la temperatura y la presión del reactor provocó la apertura de una válvula de presión, tal y como estaba previsto. A continuación, el reactor se "paró", lo que significa que sus barras de control se bajaron para detener la reacción de fisión nuclear. Al bajar los niveles de presión, la válvula debería haberse cerrado, pero no lo hizo.

El agua de refrigeración empezó a filtrarse por la válvula abierta, lo que tuvo dos consecuencias clave: el tanque circundante empezó a llenarse de agua contaminada y la temperatura del núcleo nuclear siguió aumentando.

La fuga de refrigerante por la válvula puso en marcha el sistema de refrigeración de emergencia de la unidad, pero en la sala de control los operarios malinterpretaron las lecturas o recibieron informes contradictorios y desconectaron el sistema de refrigeración de reserva.

La temperatura del reactor siguió aumentando debido al calor residual de la reacción nuclear.

Fotografía aérea de la central nuclear de Three Mile Island.

4h15

La fuga de agua contaminada rompió su depósito y empezó a derramarse por el edificio circundante.

5 de la mañana

A las 5 de la mañana, la fuga de agua había liberado gas radiactivo a la central y a la atmósfera a través de los respiraderos. El grado de contaminación fue relativamente bajo -no lo suficiente como para causar la muerte-, pero puso de relieve la creciente amenaza que supone el incidente.

Cuando se detectó el aumento de los niveles de radiación, se tomaron medidas para proteger a los trabajadores de la central. Mientras se hacía esto, la temperatura del núcleo siguió subiendo.

5:20 am

Dos bombas situadas alrededor del núcleo del reactor se apagaron, lo que contribuyó a la acumulación de una burbuja de hidrógeno en el reactor que más tarde exacerbaría los temores de una posible explosión.

6 de la mañana

Una reacción en el núcleo del reactor sobrecalentado dañó el revestimiento de la barra de combustible y el combustible nuclear.

Un operario que llegaba para iniciar su turno se percató de la temperatura irregular de una de las válvulas, por lo que utilizó una válvula de reserva para evitar que se siguiera derramando refrigerante. En ese momento, ya se habían derramado más de 100.000 litros de refrigerante.

6h45

Las alarmas de radiación empezaron a sonar debido a que los detectores acabaron registrando el agua contaminada.

6h56

Se declaró una emergencia en todo el sitio.

A un empleado de Three Mile Island se le comprueba si tiene contaminación radiactiva en la mano. 1979.

Crédito de la imagen: vía Wikimedia Commons / Dominio público

8 de la mañana

La Agencia Federal de Gestión de Emergencias había empezado a poner en marcha un plan de evacuación, pero lo canceló sobre las 8.10 horas.

El gobernador del estado, Dick Thornburgh, también contempló la posibilidad de ordenar una evacuación.

9 de la mañana

Periodistas y equipos de noticias empezaron a llegar al lugar.

10h30

A las 10 de la mañana, los propietarios de Three Mile Island, la empresa Metropolitan Edison (MetEd), habían hecho público un comunicado en el que insistían en que aún no se había detectado radiación fuera del emplazamiento.

17.00 h

Desde las 11 de la mañana hasta aproximadamente las 5 de la tarde, los consultores de MetEd expulsaron vapor radiactivo de la planta.

20h00

Se volvieron a poner en marcha las bombas de la central y se hizo pasar agua de nuevo alrededor de los reactores, bajando la temperatura y aliviando los niveles de presión. El reactor se recuperó del borde de la fusión total: en su punto más volátil, el núcleo había alcanzado los 4.000°c, lo que significa que estaba a 1.000°c -o alrededor de una hora de aumento continuado de la temperatura- de la fusión.

El núcleo estaba parcialmente destruido, pero no se había roto y no parecía tener fugas de radiación.

29 de marzo de 1979

8 de la mañana

A medida que continuaba la operación de enfriamiento, se expulsaba más gas radiactivo de la central. Un avión cercano, que vigilaba el incidente, detectó contaminantes en la atmósfera.

10h30

El personal del gobernador Thornburgh insistió en que no era necesario evacuar a los residentes locales, pero que debían cerrar las ventanas y permanecer en el interior.

30 de marzo de 1979

11h45

Se celebró una rueda de prensa en Middletown, en la que los funcionarios sugirieron que se había detectado una burbuja de gas hidrógeno potencialmente volátil en la vasija de presión de la central.

12h30

El Gobernador Thornburgh aconsejó que los niños en edad preescolar y las mujeres embarazadas evacuaran la zona, cerrando varias escuelas locales. Esto, entre otras advertencias y rumores, desencadenó el pánico generalizado. En los días siguientes, unas 100.000 personas evacuaron la región.

13.00 h

Los colegios empezaron a cerrar y a evacuar a los alumnos de un radio de 8 km alrededor de la planta.

1 de abril de 1979

Los operarios se dieron cuenta de que no había oxígeno en la vasija de presión, por lo que la probabilidad de que explotara la burbuja de hidrógeno era muy escasa: se purgó y redujo la burbuja, y se controló la amenaza de fusión o de una fuga grave de radiación.

El presidente Jimmy Carter, en un intento de calmar los temores de la población, visitó Three Mile Island y recorrió la sala de control.

1990

A lo largo de 11 años se llevó a cabo una enorme operación de limpieza de la Unidad 2, que no finalizó hasta 1990. En 1985, mientras continuaba la limpieza en las inmediaciones, la Unidad 1 comenzó a funcionar de nuevo.

Personal de Three Mile Island limpia la contaminación radiactiva en el edificio auxiliar. 1979.

2003

Three Mile Island funcionó ininterrumpidamente durante 680 días, batiendo un récord mundial para las centrales nucleares de la época. Pero ese mismo año, la central fue testigo de otro accidente al declararse un incendio en las instalaciones que causó daños por valor de cientos de miles de dólares.

2019

La planta se cerró el 20 de septiembre de 2019, tras varios años sin obtener beneficios sustanciales.