Durante décadas, la violencia en Irlanda del Norte dio lugar a un terrorismo en todo el Reino Unido tan repugnante como todo lo visto últimamente a manos de islamistas radicales.

A partir de 1971, lo que se conoce como "los disturbios" en Irlanda del Norte fueron una serie de enfrentamientos entre católicos y protestantes, unionistas y separatistas, que marcaron una época.

En un intento de poner fin al conflicto y curar las cicatrices de la violencia, los gobiernos británico e irlandés y los principales partidos norirlandeses se reunieron en 1998 y alcanzaron un nuevo acuerdo: el Acuerdo de Viernes Santo.

Aunque sigue habiendo cierta violencia, la región ha conocido un aumento de la paz y la prosperidad desde el acuerdo.

Causas profundas de los "Problemas

Las raíces de los problemas son múltiples y complejas, como las diferencias religiosas entre católicos y protestantes y la larga historia de invasiones e intervenciones británicas en Irlanda.

En el siglo XX, cuando el brazo del Imperio Británico empezó a relajarse, Irlanda se vio acosada por las luchas entre los que querían la independencia y los "unionistas" o "ulstermen", que querían seguir formando parte del Reino Unido.

En 1916 y a principios de la década de 1920 estalló la violencia, cuando los irlandeses presionaron por la independencia tras siglos de dominio británico.

Gran parte de la violencia procedía de los habitantes del Ulster, en el norte protestante, que deseaban permanecer en el Reino Unido, que toleraría y apoyaría su religión.

Como resultado, el gobierno británico se enfrentaba a un gran problema: si concedían la independencia, los habitantes del Ulster se volverían violentos, pero si no lo hacían, se reanudaría la guerra civil.

Al final, la solución acordada fue separar Irlanda, liberando toda la isla excepto los seis condados que habían votado en contra de la independencia.

Los seis, mientras tanto, estaban todos en el noreste protestante y se convertirían en la nación/dominio separado de Irlanda del Norte.

La isla dividida. Crédito de la imagen Kajasudhakarababu / Commons.

Irlanda dividida

Desgraciadamente, esta solución aparentemente eficaz no era lo bastante sencilla, ya que Irlanda del Norte seguía teniendo una importante población católica e independentista que votaba al partido separatista Sinn Féin.

Aunque los cuarenta años posteriores a la creación de Irlanda del Norte fueron relativamente pacíficos, hubo rumores de malestar por el trato preferente a los unionistas, y el brazo militar del Sinn Féin, el Ejército Republicano Irlandés (IRA), siguió activo a ambos lados de la frontera.

Hasta 1971 su política había sido en gran medida la resistencia pacífica a la continua implicación británica en Irlanda, pero ese año se dividieron en dos facciones, el IRA Provisional y el IRA Auténtico, con el primero mucho más comprometido con la violencia.

El año siguiente, 1972, fue el más sangriento de todos, y fue necesaria una presencia militar británica a gran escala de 22.000 hombres y blindados para intentar mantener la paz mientras unionistas y separatistas o republicanos luchaban entre sí en cruentos enfrentamientos urbanos.

El "Domingo Sangriento", en el que las fuerzas británicas mataron a 14 hombres, intensificó aún más la violencia. Aunque estos años fueron los peores de los Problemas, las muertes continuaron de forma constante hasta el primer intento serio de alto el fuego en 1994.

Con el Presidente Clinton implicado activamente desde el otro lado del Atlántico y el líder del Sinn Féin, Gerry Adams, mostrando su deseo de paz, había cierta esperanza en esta fase.

Pancarta lealista y pintadas en un edificio de la zona de Shankill, Belfast, 1970. Crédito de la imagen: Fribbler / Commons.

Sin embargo, las atrocidades continuaron, incluido un bombardeo de los muelles de Canary Wharf en Londres, y el atentado de Manchester, que fue el mayor atentado con bomba en Gran Bretaña desde la Segunda Guerra Mundial.

El acuerdo del Viernes Santo

Sin embargo, el IRA volvió a aceptar una tregua en 1997, cuando el nuevo Primer Ministro británico laborista, Tony Blair, accedió a permitir el acceso del Sinn Féin a una serie de conversaciones en Belfast, en las que se intentaría decidir el futuro de Irlanda del Norte.

Finalmente, se llegó a un acuerdo que satisfizo a todas las partes, lo que no fue fácil.

El principal resultado del "Acuerdo de Viernes Santo" se produjo en dos vertientes: una, un acuerdo entre los principales partidos políticos de Irlanda del Norte, y dos, un acuerdo entre Gran Bretaña y la República de Irlanda.

Mural realizado por artistas de Bogside que representa a los asesinados el Domingo Sangriento. Crédito de la imagen Vintagekits / Commons.

Esto significaba que la República tenía que aceptar por primera vez el estatus del Norte como parte del Reino Unido y aceptar su derecho a la autodeterminación.

Esta última, por su parte, creó competencias descentralizadas para Irlanda del Norte, dotándola de un parlamento más independiente de Londres, e hizo que los unionistas y el IRA acordaran un alto el fuego y la retirada de las armas paramilitares.

Todo era utópico e histórico, aunque en ese momento -abril de 1998- no había indicios de que fuera a funcionar mejor de lo que lo habían hecho los anteriores intentos de alcanzar una solución pacífica.

El primer obstáculo consistió en someter los cambios al pueblo de Irlanda del Norte mediante un referéndum, con otro simultáneo en la República en el que se preguntaba si el pueblo aceptaría finalmente la legitimidad de su vecino.

Afortunadamente, más del 90% votó sí en ambas, y los resultados se confirmaron el 23 de mayo.

¿Éxito?

Aquel agosto se produjo un último y terrible atentado terrorista en Omagh, y después la amenaza empezó a remitir a medida que los términos del Acuerdo -y el cauto aire de optimismo que había creado- se afianzaban.

Ha habido incidentes desde entonces, pero en general han sido de pequeña escala y aislados, muy lejos de las matanzas masivas de los treinta y cinco años posteriores a 1971.

El secular dominio directo de Londres sobre Irlanda llegó a su fin en diciembre de 1999, cuando la nueva Asamblea de Irlanda del Norte asumió el gobierno del país desde Belfast.

Por ahora, la tregua se mantiene, y la economía y la industria turística de Irlanda del Norte han experimentado un gran resurgimiento en los últimos años, atraídas también por el uso de su hermosa y ahora tranquila campiña para el rodaje de La Guerra de las Galaxias y Juego de Tronos.

El Acuerdo del Viernes Santo es un conmovedor recordatorio de que el terrorismo y la violencia pueden superarse pacíficamente, y un rayo de esperanza en nuestra historia reciente para iluminar el camino a seguir en tiempos que han vuelto a ser turbulentos.

Glendalow, condado de Wicklow- Irlanda tiene ahora una próspera industria turística. Crédito de la imagen Stefan Flöper / Commons.