El pionero de la medicina Sit Ludwig "Poppa" Guttmann es considerado el padre del movimiento paralímpico. Apasionado defensor de la visibilidad de los discapacitados, fue pionero en los tratamientos para personas con lesiones medulares, reconoció el poder de la rehabilitación a través del deporte y hoy es homenajeado con innumerables premios, centros médicos y estatuas que llevan su nombre.

Además de sus extraordinarios logros médicos, su extraordinaria vida incluyó desafiar a la Gestapo cuando intentaron deportar a sus pacientes a campos de concentración, huir de Alemania para escapar de la persecución nazi y ser nombrado caballero por la reina Isabel II.

He aquí 10 datos sobre Ludwig Guttmann.

1. Era uno de cuatro hijos

Guttmann era el mayor de cuatro hermanos nacidos en Alta Silesia, en el antiguo Imperio Alemán (hoy Toszek, en el sur de Polonia). Su padre era destilador y la familia fue educada en la fe judía. Cuando Guttmann tenía tres años, la familia se trasladó a la ciudad silesiana de Königshütte (hoy Chorzów, Polonia).

2. Era médico

Tras ser rechazado del servicio militar por motivos médicos, Guttmann comenzó a estudiar Medicina en la Universidad de Breslau en 1918. Continuó sus estudios y se doctoró en Medicina en 1924. Estudió con el destacado neurólogo profesor Otfrid Foerster de 1924 a 1928, antes de pasar un año creando una unidad de neurocirugía en Hamburgo.

Regresó a Breslau un año después como primer ayudante de Foerster, hasta que se vio obligado, por ser médico judío, a dejar de ejercer la medicina profesionalmente o de enseñar en universidades tras el ascenso de los nazis al poder en 1933. En su lugar, se convirtió en neurólogo del Hospital Judío de Breslau y fue elegido director médico general del hospital en 1937.

3. Desafió a la Gestapo

Una tienda judía destruida en Magdeburgo

Tras los violentos ataques contra la población judía durante la Kristallnacht del 9 de noviembre de 1938, Guttmann ordenó al personal de su hospital que admitiera a todos los pacientes sin rechistar. Al día siguiente, justificó su decisión caso por caso ante la Gestapo visitante; de los 64 admitidos, 60 se salvaron así de ser detenidos y deportados a campos de concentración.

4. Él y su familia huyeron de los nazis

La oportunidad de escapar de Alemania surgió cuando los nazis permitieron a Guttmann utilizar su pasaporte para viajar a Portugal a tratar a un amigo del dictador portugués António de Oliveira Salazar. Estaba previsto que regresara a Alemania vía Londres; sin embargo, el Consejo de Ayuda a los Académicos Refugiados, una organización fundada en 1933 para ayudar a los académicos que huían del régimen nazi, se las arregló para que se quedara en Alemania.el Reino Unido.

Él, su mujer y sus dos hijos llegaron a Oxford en marzo de 1939. La familia recibió dinero para ayudarles a instalarse en Oxford, y Guttmann continuó sus investigaciones sobre lesiones medulares en la Radcliffe Infirmary.

5. Director del Centro Nacional de Lesiones Medulares

En 1943, aceptó ser director del nuevo Centro Nacional de Lesiones Medulares de Stoke Mandeville, con la condición de que se le permitiera tratar a sus pacientes como quisiera. La unidad contaba con 24 camas, un paciente y pocos recursos. A los 6 meses de la apertura del centro, en 1944, Guttmann tenía casi 50 pacientes.

El centro se había creado por iniciativa de la Royal Air Force, que buscaba tratamiento para pilotos con lesiones medulares. En aquella época, la esperanza de vida de los parapléjicos era de unos dos años desde el momento de la lesión. Sin embargo, Guttmann se negaba a aceptar que las lesiones medulares significaran la muerte.

6. Fue pionero en el tratamiento de los lesionados medulares

Un sello ruso en el que aparece Ludwig Guttmann, 2013.

Crédito de la imagen: Olga Popova / Shutterstock.com

Guttmann insistió en que los pacientes debían mantener la esperanza de progresar y volver a su vida anterior en la medida de lo posible. En los pabellones se introdujeron actividades de rehabilitación social, talleres de carpintería y fabricación de relojes y actividades deportivas, siendo estas últimas las que tuvieron mayor repercusión.

El primer deporte fue el polo en silla de ruedas, que pronto fue sustituido por el baloncesto en silla de ruedas. El tiro con arco era popular porque se basaba en la fuerza de la parte superior del cuerpo, lo que significaba que los parapléjicos podían competir con sus homólogos no discapacitados.

7. Creó los Juegos de Stoke Mandeville

Guttmann organizó los primeros Juegos de Stoke Mandeville para veteranos de guerra discapacitados. Los juegos se celebraron el 29 de julio de 1948, el mismo día de la inauguración de los Juegos Olímpicos de Londres, y consistieron en que participantes con lesiones medulares compitieran en silla de ruedas.

Para animar a sus pacientes a participar en eventos nacionales, Guttmann utilizó el término "Juegos de Parapléjicos", que más tarde pasó a denominarse "Juegos Paralímpicos" y después "Juegos Paralelos", y creció hasta incluir otras discapacidades. En 1952, más de 130 competidores internacionales se habían inscrito en los Juegos de Stoke Mandeville.

8. Los primeros Juegos Paralímpicos se celebraron en 1960

Un sello finlandés con atletas paralímpicos

Los Juegos Internacionales de Stoke Mandeville se celebraron paralelamente a los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma. Conocidos en su momento como los IX Juegos Internacionales Anuales de Stoke Mandeville, fueron organizados con el apoyo de la Federación Mundial de Excombatientes, y ahora se reconoce que fueron los primeros Juegos Paralímpicos.

9. Fue nombrado caballero

Guttmann fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1950, y en 1966 ascendió a Comendador de la Orden del Imperio Británico.

10. Su legado es inmenso

Guttmann falleció en marzo de 1980 a la edad de 80 años tras sufrir un ataque al corazón. Sin embargo, su legado sigue muy vivo. Los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 se organizaron conjuntamente con los Juegos Olímpicos, y fueron los que más cerca han estado de hacer realidad la visión de Guttmann de combinar ambos eventos.

Hoy, innumerables pabellones médicos, monumentos y premios llevan el nombre de Guttmann, y el tratamiento de las lesiones medulares sin duda ha avanzado décadas gracias a sus esfuerzos.