La ballesta y el arco son dos de las armas a distancia más emblemáticas que nos vienen a la mente cuando pensamos en la guerra medieval.

Aunque ambas se originaron en la Antigüedad, fue durante la Edad Media cuando estas armas se convirtieron en su elemento, llegando a ser tan mortíferas y poderosas que podían penetrar incluso la armadura de hierro o acero de un caballero medieval.

Ambos eran mortíferos en el teatro de guerra medieval, pero tenían diferencias muy notables.

Formación

El tiempo necesario para entrenar a un recluta en estas dos armas era muy diferente.

Aprender a utilizar un arco largo llevaba mucho tiempo, y aún toda una vida, debido en gran parte al gran peso del arma.

Un arco largo inglés típico de la época medieval medía dos metros y medio de largo y se fabricaba con madera de tejo, la mejor madera disponible en las Islas Británicas. Para utilizarlo con eficacia contra caballeros fuertemente acorazados, un arquero tenía que tensar la cuerda de este arco largo hasta la oreja.

Ejemplo de arco largo inglés medieval.

En el siglo XIII, por ejemplo, se promulgó en Inglaterra una ley que obligaba a los hombres a asistir a un entrenamiento con arco largo todos los domingos para garantizar que el ejército dispusiera de un buen número de arqueros operativos.

Los arqueros eran, por tanto, arqueros entrenados, muchos de los cuales habían pasado años perfeccionando su destreza con esta arma mortífera.

La naturaleza mecánica de esta arma de proyectiles reducía el esfuerzo y la destreza necesarios para utilizarla y, a diferencia de sus homólogas de arco largo, los usuarios de la ballesta no necesitaban ser fuertes para tensar la cuerda.

Este modelo muestra cómo desenvainaba su arma un ballestero medieval detrás de un escudo pavés. Crédito: Julo / Commons

Sin embargo, antes de que se introdujeran estos dispositivos, los ballesteros tenían que utilizar las piernas y el cuerpo para tensar la cuerda del arco.

Como resultado, mientras que convertirse en tirador de arco largo requería años de entrenamiento, un campesino sin formación podía recibir una ballesta y aprender a utilizarla con eficacia muy rápidamente.

A pesar de ello, la ballesta era una herramienta cara, por lo que sus principales usuarios solían ser mercenarios bien entrenados con el arma.

Ballesteros mercenarios genoveses durante la Primera Cruzada.

Tan mortífera era la ballesta y tan fácil de usar para un recluta novato, que la Iglesia Católica Romana intentó prohibirla en una ocasión, por considerarla una de las armas más desestabilizadoras de la época, algo parecido a lo que pensamos hoy del gas o de las armas nucleares.

Batallas campales

Aunque la ballesta era más fácil de usar que el arco largo, no por ello era más eficaz en campo abierto. De hecho, en las batallas campales, el arco largo tenía una clara ventaja sobre su homólogo.

No sólo un arco largo podía disparar más lejos que una ballesta -al menos hasta la segunda mitad del siglo XIV-, sino que la cadencia media de tiro de un arquero largo era significativamente mayor que la de un ballestero.

Se dice que los mejores arqueros eran capaces de disparar una flecha cada cinco segundos con precisión. Sin embargo, una cadencia de tiro tan elevada no podía mantenerse durante periodos prolongados y se calcula que un arquero largo entrenado podía disparar unas seis flechas por minuto durante periodos de tiempo más prolongados.

Un ballestero genovés en Crecy utiliza un artilugio de molinete para tensar la cuerda de su arco.

Un ballestero, por su parte, sólo podía disparar a la mitad de velocidad que un arquero y, por término medio, no podía disparar más de tres o cuatro virotes por minuto. Su menor tiempo de recarga se debía a la necesidad de utilizar dispositivos mecánicos para tensar la cuerda del arco antes de poder cargar el virote y disparar el arma, lo que le costaba unos valiosos segundos.

En la batalla de Crecy, por ejemplo, las innumerables descargas de los arqueros ingleses destrozaron a los ballesteros genoveses, que habían dejado tontamente sus escudos en el campamento francés.

Guerra de castillos

Aunque la mayor cadencia de tiro del arco largo le daba una ventaja significativa en el campo de batalla abierto, se prefería la ballesta como arma defensiva, sobre todo cuando se trataba de defender guarniciones de castillos.

Las defensas de un castillo eliminaban el problema de la lentitud de recarga de la ballesta, ya que ofrecían a su portador una amplia cobertura mientras colocaba una nueva saeta en el arma, un lujo que los ballesteros rara vez se permitían en el campo de batalla.

Por ello, muchas guarniciones de castillos daban prioridad a los ballesteros en sus filas, además de asegurarse de que disponían de reservas de munición. En el puesto avanzado inglés de Calais, fuertemente defendido, se guardaban hasta 53.000 virotes.