L'arbalète et l'arc long sont deux des armes à distance les plus emblématiques qui nous viennent à l'esprit lorsque nous pensons à la guerre médiévale.

Bien qu'elles soient toutes deux issues de l'Antiquité, c'est au Moyen Âge que ces armes ont pris toute leur dimension, devenant si mortelles et puissantes qu'elles pouvaient pénétrer même l'armure de fer ou d'acier d'un chevalier médiéval.

Tous deux étaient mortels sur le théâtre de la guerre médiévale, mais ils présentaient des différences notables.

Formation

Le temps nécessaire pour former une recrue à ces deux armes est très différent.

Apprendre à se servir d'un arc long a pris beaucoup de temps, et toute une vie encore pour le maîtriser, en grande partie à cause du poids important de l'arme.

Un arc long anglais typique de l'époque médiévale mesurait deux mètres de long et était fabriqué en bois d'if - le meilleur bois disponible dans les îles britanniques. Pour être utilisé efficacement contre des chevaliers lourdement armés, un archer devait tirer la corde de cet arc jusqu'à son oreille.

Un exemple d'un arc long anglais médiéval.

Naturellement, cela exigeait un archer très fort et il fallait donc beaucoup d'entraînement et de discipline avant qu'une recrue ne puisse tirer efficacement avec un arc long. Au cours du 13e siècle, par exemple, une loi a été introduite en Angleterre qui obligeait les hommes à suivre un entraînement à l'arc long tous les dimanches afin de s'assurer que l'armée disposait d'un nombre suffisant d'archers opérationnels.

Les arbalétriers étaient donc des archers entraînés, dont beaucoup avaient passé des années à se perfectionner avec cette arme mortelle.

La nature mécanique de cette arme à percussion réduit l'effort et l'habileté nécessaires pour l'utiliser et, contrairement à leurs homologues à arc long, les manieurs d'arbalète n'ont pas besoin d'être forts pour tirer la corde de l'arc.

Ce modèle montre comment un arbalétrier médiéval dégainait son arme derrière un bouclier pavoisé. Crédit : Julo / Commons

Au lieu de cela, les arbalétriers utilisaient généralement un dispositif mécanique tel qu'un guindeau pour tirer la corde de l'arc, mais avant l'introduction de ces dispositifs, les arbalétriers devaient utiliser leurs jambes et leur corps pour tirer la corde de l'arc.

Par conséquent, alors que devenir un tireur à l'arc long demandait des années d'entraînement, un paysan non formé pouvait recevoir une arbalète et apprendre à l'utiliser efficacement très rapidement.

Malgré cela, l'arbalète était un outil coûteux et ses principaux utilisateurs étaient généralement des mercenaires bien entraînés à cette arme.

Des arbalétriers génois mercenaires sont photographiés ici pendant la première croisade.

L'arbalète était si mortelle et si facile à utiliser pour une recrue qu'un jour l'Église catholique romaine a tenté de l'interdire dans les guerres, car elle la considérait comme l'une des armes les plus déstabilisantes de l'époque, un peu comme nous considérons aujourd'hui les armes à gaz ou nucléaires.

Batailles rangées

L'arbalète était peut-être plus facile à utiliser que l'arc long, mais cela ne la rendait pas plus efficace sur le champ de bataille ouvert. En fait, lors des batailles en campagne, l'arc long avait un net avantage sur son homologue.

Non seulement l'arc long pouvait tirer plus loin que l'arbalète - du moins jusqu'à la seconde moitié du 14e siècle - mais la cadence de tir moyenne d'un arbalétrier était nettement supérieure à celle d'un arbalétrier.

On dit que les meilleurs archers étaient capables de tirer une flèche toutes les cinq secondes avec précision. Cependant, une telle cadence de tir ne pouvait être maintenue sur de longues périodes et on estime qu'un archer entraîné pouvait tirer environ six flèches par minute pendant des périodes plus prolongées.

Un arbalétrier génois à Crécy utilise un dispositif de guindeau pour tirer sur sa corde d'arc.

Un arbalétrier, quant à lui, ne pouvait tirer qu'à la moitié de la vitesse d'un arbalétrier et ne pouvait pas tirer plus de trois ou quatre carreaux par minute. Son temps de recharge plus lent était dû au fait qu'il devait utiliser des dispositifs mécaniques pour tirer la corde de l'arc avant de pouvoir charger le boulon et faire feu. Cela coûtait de précieuses secondes au manieur.

À la bataille de Crécy, par exemple, les innombrables volées des arbalétriers anglais ont fait voler en éclats les arbalétriers génois, qui avaient bêtement laissé leurs boucliers pavoisés dans le camp français.

La guerre des châteaux

Bien que la cadence de tir plus rapide de l'arc long lui confère un avantage significatif sur le champ de bataille ouvert, l'arbalète est préférée comme arme défensive, notamment pour défendre les garnisons des châteaux.

Les défenses d'un château éliminent le problème de la vitesse de rechargement plus lente de l'arbalète, car elles permettent au manieur de s'abriter pendant qu'il insère un nouveau boulon dans l'arme - un luxe que les arbalétriers ont rarement sur le champ de bataille.

De nombreuses garnisons de châteaux donnaient donc la priorité aux arbalétriers dans leurs rangs et s'assuraient de disposer de stocks de munitions. 53 000 carreaux étaient stockés dans l'avant-poste anglais fortement défendu de Calais.