L'histoire de l'Angleterre s'ouvre avec les Anglo-Saxons, qui ont été les premiers à être décrits comme des Anglais : ils ont donné leur nom à l'Angleterre (le "pays des Angles") ; l'anglais moderne est né et s'est développé à partir de leur langage ; la monarchie anglaise remonte au 10e siècle ; et l'Angleterre a été unifiée, ou créée, tout au long des 600 ans de leur domination sur la Grande-Bretagne.

Ils ont toutefois dû lutter contre les Vikings pour conserver le contrôle de leurs terres au cours de cette période, et ont parfois été contraints de céder le pouvoir à des rois danois - dont Canute (alias Cnut), qui a régné sur un empire en Angleterre, au Danemark et en Norvège.

L'ère anglo-saxonne s'achève avec le triomphe de Guillaume de Normandie à la bataille de Hastings en 1066, qui marque le début d'une nouvelle ère de domination normande.

Voici 20 faits sur cette période historique fascinante :

1. les Anglo-Saxons étaient des immigrants

Vers 410, la domination romaine en Grande-Bretagne s'est effondrée, laissant un vide de pouvoir qui a été comblé par des arrivants venus du nord de l'Allemagne et du sud de la Scandinavie.

Dès que la puissance romaine a commencé à décliner, les défenses romaines au nord (comme le mur d'Hadrien) ont commencé à se dégrader et, en 367, les Pictes les ont percées.

Lot d'anneaux anglo-saxons découvert à Leeds, dans le West Yorkshire. Crédit : portableantiquities / Commons.

Gildas, un moine du 6e siècle, affirme que les tribus guerrières saxonnes ont été engagées pour défendre la Grande-Bretagne lorsque l'armée romaine est partie. Les Anglo-Saxons étaient donc à l'origine des immigrants invités.

Bede, un moine de Northumbria écrivant quelques siècles plus tard, dit qu'ils étaient issus de certaines des tribus les plus puissantes et les plus guerrières d'Allemagne.

2. mais certains d'entre eux ont pris le contrôle en assassinant leurs hôtes.

Un homme appelé Vortigern a été désigné pour diriger les Britanniques, et c'est probablement lui qui a recruté les Saxons.

Mais lors d'une conférence entre les nobles britanniques et anglo-saxons [probablement en 472, bien que certaines sources parlent de 463], les Anglo-Saxons ont sorti des couteaux dissimulés et ont assassiné les Britanniques.

Vortigern est resté en vie, mais il a dû céder de grandes parties du sud-est. Il n'est devenu souverain que de nom.

3) Les Anglo-Saxons étaient composés de différentes tribus.

Bède cite trois de ces tribus : les Angles, les Saxons et les Jutes, mais il est probable que de nombreux autres peuples se sont rendus en Grande-Bretagne au début du Ve siècle.

Les Bataves, les Francs et les Frisons sont connus pour avoir traversé la mer jusqu'à la province sinistrée de "Britannia".

4. Ils ne sont pas restés dans le sud-est de l'Angleterre.

Les Angles, les Saxons, les Jutes et d'autres arrivants sont sortis du sud-est au milieu du Ve siècle et ont mis le feu au sud de la Grande-Bretagne.

Gildas, notre témoin le plus proche, dit qu'un nouveau chef britannique a émergé de l'assaut, appelé Ambrosius Aurelianus.

Les Anglo-Saxons étaient souvent enterrés avec tout ce dont ils auraient besoin après leur mort. Dans ce cas, la famille de la défunte pensait qu'elle aurait besoin de sa vache de l'autre côté.

5. il y a eu une grande bataille entre les Saxons et les Bretons.

Une grande bataille a eu lieu, soi-disant aux alentours de 500 après J.-C., à un endroit appelé Mons Badonicus ou Mont Badon, probablement quelque part dans le sud-ouest de l'Angleterre actuelle.

Une source galloise plus tardive affirme que le vainqueur était "Arthur", mais elle a été écrite des centaines d'années après l'événement, alors qu'elle a pu être influencée par le folklore.

6. Mais Gildas pourrait avoir parlé d'Arthur en code...

Gildas ne mentionne pas Arthur, mais il existe des théories quant à la raison de cette absence.

L'une d'elles est que Gildas s'est référé à lui dans une sorte de code acrostiche, qui révèle qu'il s'agit d'un chef de Gwent appelé Cuneglas.

Gildas appelait Cuneglas "l'ours", et Arthur signifie "ours". Néanmoins, pour l'instant, l'avancée anglo-saxonne avait été contrôlée par quelqu'un, peut-être Arthur.

7. L'Angleterre n'était pas un seul pays à ce moment-là.

L'Angleterre en tant que pays n'a vu le jour que des centaines d'années après l'arrivée des Anglo-Saxons.

Au lieu de cela, sept grands royaumes ont été créés à partir des régions conquises : Northumbria, East Anglia, Essex, Sussex, Kent, Wessex et Mercia.

Toutes ces nations étaient farouchement indépendantes et - bien qu'elles partageaient des langues, des religions païennes et des liens socio-économiques et culturels similaires - elles étaient absolument loyales envers leurs propres rois et profondément méfiantes les unes envers les autres.

8) Ils ne s'appelaient pas eux-mêmes les Anglo-Saxons.

Le terme semble avoir été utilisé pour la première fois au 8e siècle pour distinguer les peuples de langue germanique qui vivaient en Grande-Bretagne de ceux du continent.

En 786, George, évêque d'Ostie, s'est rendu en Angleterre pour assister à une réunion de l'église, et il a rapporté au pape qu'il s'était rendu à "Angul Saxnia".

9. l'un des rois-guerriers les plus redoutables était Penda.

Penda, originaire de Mercia et qui a régné de 626 à 655, a tué de ses propres mains nombre de ses rivaux.

En tant que l'un des derniers rois anglo-saxons païens, il a offert le corps de l'un d'entre eux, le roi Oswald de Northumbrie, à Woden.

Penda a mis à sac de nombreux autres royaumes anglo-saxons, amassant des trésors exquis en guise de tribut et les équipements de guerre abandonnés par les guerriers tombés sur les champs de bataille.

10) La période anglo-saxonne a vu le développement du christianisme en Angleterre.

La religion a beaucoup changé au cours de la période anglo-saxonne. Beaucoup de gens étaient initialement païens et adoraient différents dieux qui supervisaient différentes choses que les gens faisaient - par exemple, Wade était le dieu de la mer, et Tiw était le dieu de la guerre.

Cette croix trouvée dans une tombe anglo-saxonne montre à quel point le christianisme était devenu important pour les Saxons à l'époque d'Alfred.

Vers 596, un moine nommé Augustin est arrivé sur les côtes anglaises ; le pape Grégoire le Grand l'avait envoyé en mission chrétienne pour convertir les Anglo-Saxons de Grande-Bretagne.

Dès son arrivée, Augustin a fondé une église à Canterbury, devenant le premier archevêque de la colonie en 597. Petit à petit, Augustin a aidé le christianisme à s'implanter dans le sud-est, baptisant le monarque local en 601. Ce n'était qu'un début.

Aujourd'hui, nous considérons saint Augustin comme le fondateur de l'Église anglaise : "l'apôtre des Anglais".

11. un réfugié africain a contribué à la réforme de l'église anglaise.

Certains monarques anglo-saxons se sont convertis au christianisme parce que l'église avait proclamé que le Dieu chrétien leur assurerait la victoire dans les batailles. Cependant, lorsque cela ne s'est pas produit, certains rois anglo-saxons ont tourné le dos à la religion.

Les deux hommes choisis pour les rallier au christianisme étaient un Grec âgé, Théodore de Tarse, et un homme plus jeune, Hadrien "l'Africain", un réfugié berbère d'Afrique du Nord.

Après plus d'un an (et de nombreuses aventures), ils arrivent et se mettent au travail pour réformer l'église anglaise. Ils y resteront pour le reste de leur vie.

12) L'un des rois les plus connus de Mercia était Offa, et des vestiges de son règne existent encore aujourd'hui.

Il s'est déclaré le premier "roi des Anglais" parce qu'il a remporté des batailles impliquant des rois des royaumes environnants, mais leur domination n'a pas vraiment duré après la mort d'Offa.

On se souvient surtout d'Offa pour la digue d'Offa le long de la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles. Il s'agissait d'une barrière de 150 miles qui permettait aux Merciens de se protéger en cas d'invasion.

Une reconstruction d'une structure anglo-saxonne typique.

13. Alfred le Grand est l'un des rois les plus importants d'Angleterre.

Alfred, roi du Wessex, a résisté à la menace des Vikings et a ainsi ouvert la voie à la future unité de l'Angleterre, qui s'est concrétisée sous l'impulsion de son fils et de ses petits-fils.

Au milieu du 10e siècle, l'Angleterre que nous connaissons était gouvernée comme un seul pays pour la première fois.

14. Mais il avait un handicap invalidant.

En grandissant, Alfred était constamment perturbé par des maladies, notamment des hémorroïdes irritants et douloureux - un véritable problème à une époque où un prince était constamment en selle.

Asser, le Gallois qui devint son biographe, raconte qu'Alfred souffrait d'une autre maladie douloureuse qui n'est pas précisée.

Certains pensent qu'il s'agissait de la maladie de Crohn, d'autres qu'il s'agissait d'une maladie sexuellement transmissible, ou même d'une grave dépression.

Portrait d'Alfred au 18ème siècle par Samuel Woodforde.

15. Corfe a été témoin d'un horrible régicide anglo-saxon...

En juillet 975, le fils aîné du roi Edgar, Édouard, est couronné roi, mais la belle-mère d'Édouard, Elfrida (ou " Aelfthryth "), veut que son propre fils, Aethelred, soit roi - à tout prix.

Un jour de 978, Edouard décide de rendre visite à Elfrida et Aethelred dans leur résidence de Corfe dans le Dorset.

Mais alors qu'Edward se baissait pour accepter une boisson à son arrivée, les palefreniers ont saisi sa bride et l'ont poignardé à plusieurs reprises dans l'estomac.

Il existe plusieurs théories sur l'identité du meurtrier : la belle-mère d'Edward, le demi-frère d'Edward ou Aelfhere, un important Ealdorman.

16. ...et son corps n'a été enterré correctement qu'en 1984.

Edward réussit à s'enfuir à cheval mais se vide de son sang et est enterré à la hâte par les conspirateurs.

Le corps d'Edward a été exhumé et enterré à nouveau à l'abbaye de Shaftesbury en 979. Pendant la dissolution des monastères, la tombe a été perdue, mais elle a été redécouverte en 1931.

Les ossements d'Edward ont été conservés dans le coffre d'une banque jusqu'en 1984, date à laquelle il a enfin été enterré.

Les Normands brûlent les bâtiments anglo-saxons de la Tapisserie de Bayeux.

17. L'Angleterre a subi un "nettoyage ethnique".

Pendant le règne désastreux d'Aethelred, celui-ci cherche à faire des Danois - qui sont désormais des citoyens chrétiens respectables, installés dans le pays depuis des générations - des boucs émissaires.

Le 13 novembre 1002, des ordres secrets sont envoyés pour massacrer tous les Danois, et des massacres ont lieu dans tout le sud de l'Angleterre.

18. et elle a partiellement conduit à la chute des Anglo-Saxons.

L'un des Danois tués lors de ce méchant pogrom était la sœur de Sweyn Forkbeard, le puissant roi du Danemark.

Dès lors, les armées danoises sont résolues à conquérir l'Angleterre et à éliminer Ethelred, ce qui marque le début de la fin de l'Angleterre anglo-saxonne.

19. la plupart de ce que nous savons sur les Anglo-Saxons provient de la Chronique anglo-saxonne.

La Chronique anglo-saxonne est un recueil d'annales en vieil anglais relatant l'histoire des Anglo-Saxons. Le manuscrit original de la Chronique a été créé à la fin du 9e siècle, probablement dans le Wessex, sous le règne d'Alfred le Grand (r. 871-899).

De multiples copies ont été faites à partir de cet original, puis distribuées aux monastères d'Angleterre, où elles ont été mises à jour de manière indépendante.

La Chronique est la source historique la plus importante pour cette période. La plupart des informations données dans la Chronique ne sont pas enregistrées ailleurs. Les manuscrits sont également essentiels pour notre compréhension de l'histoire de la langue anglaise.

20. il existe de nombreux sites archéologiques intéressants liés aux Anglo-Saxons, qui nous ont également aidés à mieux les connaître

Un exemple célèbre est celui de Sutton Hoo, près de Woodbridge, dans le Suffolk, où se trouvent deux cimetières du VIe et du début du VIIe siècle.

Les différents accords financiers pouvaient être payés en pièces de monnaie, en une certaine quantité de métal précieux brut, ou même en terres et en bétail.

L'un des cimetières contenait une sépulture de navire non perturbée, comprenant une multitude d'objets anglo-saxons d'une importance exceptionnelle du point de vue de l'histoire de l'art et de l'archéologie.

Les Anglo-Saxons frappaient également leurs propres pièces, ce qui permet aux archéologues de savoir quand elles étaient utilisées. Les pièces changeaient en fonction de la région où elles étaient fabriquées, de l'identité du roi ou même de l'événement important qui venait de se produire.