La storia inglese si apre con gli anglosassoni, il primo popolo che possiamo definire inglese: diedero il nome all'Inghilterra (la "terra degli Angli"); l'inglese moderno nacque e si sviluppò dalla loro parlata; la monarchia inglese risale al X secolo; l'Inghilterra fu unificata, o creata, durante i 600 anni in cui dominarono la Gran Bretagna.

In quel periodo, tuttavia, dovettero lottare con i Vichinghi per mantenere il controllo delle loro terre e talvolta furono costretti a cedere il potere ai re danesi, tra cui Canuto (detto anche Cnut), che governò un impero in Inghilterra, Danimarca e Norvegia.

L'era anglosassone si concluse con il trionfo di Guglielmo di Normandia nella battaglia di Hastings del 1066, che inaugurò una nuova era di dominio normanno.

Ecco 20 fatti su questo affascinante periodo storico:

1. Gli anglosassoni erano immigrati

Intorno al 410, il dominio romano in Britannia vacillò, lasciando un vuoto di potere che fu colmato dagli incursori provenienti dalla Germania settentrionale e dalla Scandinavia meridionale.

Non appena il potere romano cominciò a scemare, le difese romane a nord (come il Vallo di Adriano) iniziarono a degradarsi e nel 367 d.C. i Pitti le sfondarono.

Un insieme di anelli anglosassoni rinvenuti a Leeds, nel West Yorkshire. Credit: portableantiquities / Commons.

Gildas, un monaco del VI secolo, afferma che le tribù da guerra sassoni furono assunte per difendere la Britannia quando l'esercito romano se ne andò. Quindi gli anglosassoni erano originariamente immigrati invitati.

Beda, un monaco della Northumbria che scrisse alcuni secoli dopo, dice che provenivano da alcune delle tribù più potenti e bellicose della Germania.

2. Ma alcuni di loro presero il controllo uccidendo i loro ospiti.

Un uomo chiamato Vortigern fu incaricato di guidare gli inglesi e fu probabilmente lui a reclutare i Sassoni.

Ma in occasione di una conferenza tra i nobili dei Britanni e degli Anglosassoni [probabilmente nel 472 d.C., anche se alcune fonti riportano il 463 d.C.], gli Anglosassoni produssero coltelli nascosti e uccisero gli Inglesi.

Vortigern rimase in vita, ma dovette cedere ampie zone del sud-est, diventando così sovrano solo di nome.

3. Gli anglosassoni erano costituiti da diverse tribù

Beda nomina 3 di queste tribù: gli Angli, i Sassoni e gli Juti, ma probabilmente c'erano molti altri popoli che partirono per la Gran Bretagna all'inizio del V secolo.

Si sa che Batavi, Franchi e Frisoni hanno attraversato il mare per raggiungere la provincia colpita della Britannia.

4. Non si sono limitati al sud-est dell'Inghilterra.

Gli Angli, i Sassoni, gli Juti e altri invasori irruppero dal sud-est a metà del V secolo e incendiarono la Gran Bretagna meridionale.

Gildas, il nostro testimone più vicino, dice che dall'assalto emerse un nuovo leader britannico, chiamato Ambrosius Aurelianus.

Gli anglosassoni venivano spesso sepolti con tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno dopo la morte. In questo caso la famiglia della donna morta pensava che avrebbe avuto bisogno della sua mucca nell'aldilà.

5. Ci fu una grande battaglia tra i Sassoni e i Britanni.

Una grande battaglia ebbe luogo, presumibilmente intorno al 500 d.C., in un luogo chiamato Mons Badonicus o Monte Badon, probabilmente da qualche parte nel sud-ovest dell'attuale Inghilterra.

Una fonte gallese più tarda afferma che il vincitore fu "Artù", ma la notizia è stata scritta centinaia di anni dopo l'evento, quando potrebbe essere stata influenzata dal folklore.

6. Ma Gildas potrebbe aver parlato di Artù in codice...

Gildas non menziona Artù, ma ci sono teorie sul perché.

Uno di questi è che Gildas si riferisce a lui in una sorta di codice acrostico, che rivela che si tratta di un capo tribù del Gwent chiamato Cuneglas.

Gildas chiamava Cuneglas "l'orso", e Artù significa "orso". Tuttavia, per il momento l'avanzata anglosassone era stata controllata da qualcuno, forse Artù.

7. A questo punto l'Inghilterra non era più un paese solo

L'Inghilterra come Paese è nata solo centinaia di anni dopo l'arrivo degli anglosassoni.

Dalle aree conquistate vennero invece ricavati sette grandi regni: Northumbria, Anglia orientale, Essex, Sussex, Kent, Wessex e Mercia.

Tutte queste nazioni erano ferocemente indipendenti e, sebbene condividessero lingue, religioni pagane e legami socioeconomici e culturali simili, erano assolutamente fedeli ai propri re e profondamente diffidenti gli uni verso gli altri.

8. Non si chiamavano anglosassoni.

Il termine sembra essere stato usato per la prima volta nell'VIII secolo per distinguere i popoli di lingua germanica che vivevano in Gran Bretagna da quelli del continente.

Nel 786, Giorgio, vescovo di Ostia, si recò in Inghilterra per partecipare a una riunione ecclesiastica e riferì al Papa di essere stato ad "Angul Saxnia".

9. Uno dei re guerrieri più temibili era Penda.

Penda, che proveniva dalla Mercia e regnò dal 626 al 655, uccise molti dei suoi rivali con le sue stesse mani.

Essendo uno degli ultimi re pagani anglosassoni, offrì il corpo di uno di loro, il re Oswald di Northumbria, a Woden.

Penda saccheggiò molti degli altri regni anglosassoni, accumulando squisiti tesori come tributo e gli oggetti di guerra scartati dai guerrieri caduti sui campi di battaglia.

10. Il periodo anglosassone fu testimone della crescita del cristianesimo in Inghilterra.

La religione è cambiata molto nel corso del periodo anglosassone: molti popoli erano inizialmente pagani e adoravano diverse divinità che sovrintendevano a diverse attività: ad esempio, Wade era il dio del mare e Tiw era il dio della guerra.

Questa croce rinvenuta in una tomba anglosassone mostra l'importanza che il cristianesimo aveva assunto per i Sassoni all'epoca di Alfredo.

Nel 596 circa, un monaco di nome Agostino arrivò sulle coste dell'Inghilterra; papa Gregorio Magno lo aveva inviato in missione cristiana per convertire gli anglosassoni della Gran Bretagna.

Al suo arrivo Agostino fondò una chiesa a Canterbury, diventando il primo arcivescovo dell'insediamento nel 597. Gradualmente, Agostino aiutò il cristianesimo a prendere piede nel sud-est, battezzando il monarca locale nel 601. Questo segnò solo l'inizio.

Oggi consideriamo Sant'Agostino il fondatore della Chiesa inglese: "l'apostolo degli inglesi".

11. Un rifugiato africano ha contribuito alla riforma della Chiesa inglese

Alcuni monarchi anglosassoni si convertirono al cristianesimo perché la Chiesa aveva proclamato che il Dio cristiano li avrebbe portati alla vittoria nelle battaglie, ma quando ciò non si verificò, alcuni re anglosassoni voltarono le spalle alla religione.

I due uomini scelti per tenerli uniti al cristianesimo furono un anziano greco di nome Teodoro di Tarso e un uomo più giovane, Adriano "l'Africano", un rifugiato berbero del nord Africa.

Dopo più di un anno (e molte avventure) arrivarono e si misero al lavoro per riformare la Chiesa inglese. Sarebbero rimasti per il resto della loro vita.

12. Uno dei re di Mercia più noti fu Offa, di cui oggi esistono resti del suo regno.

Si dichiarò il primo "re degli inglesi" perché vinse le battaglie che coinvolgevano i re dei regni circostanti, ma il loro dominio non durò veramente dopo la morte di Offa.

Offa è ricordato soprattutto per la Diga di Offa, lungo il confine tra Inghilterra e Galles: una barriera di 150 miglia che proteggeva i Merciani in caso di invasione.

Una ricostruzione di una tipica struttura anglosassone.

13. Alfredo il Grande è uno dei re più importanti d'Inghilterra.

Alfredo, re del Wessex, si oppose con forza alla minaccia vichinga, spianando così la strada alla futura unità dell'Inghilterra, che si realizzò con il figlio e i nipoti.

A metà del X secolo, l'Inghilterra che conosciamo era governata per la prima volta come un unico Paese.

14. Ma aveva una disabilità invalidante

Crescendo, Alfred fu costantemente tormentato da malattie, tra cui le fastidiose e dolorose pustole, un vero problema in un'epoca in cui un principe era costantemente in sella.

Asser, il gallese che divenne il suo biografo, racconta che Alfredo soffriva di un'altra dolorosa malattia che non viene specificata.

Alcuni ritengono che si sia trattato del morbo di Crohn, altri di una malattia a trasmissione sessuale o addirittura di una grave depressione.

Ritratto di Alfred di Samuel Woodforde del XVIII secolo.

15. Corfe fu testimone di un orribile regicidio anglosassone...

Nel luglio del 975 fu incoronato re il figlio maggiore di re Edgar, Edoardo, ma la matrigna di Edoardo, Elfrida (o "Aelfthryth"), voleva che Aethelred, il suo stesso figlio, diventasse re, a qualsiasi costo.

Un giorno del 978, Edoardo decise di fare visita a Elfrida e Aethelred nella loro residenza di Corfe, nel Dorset.

Ma quando Edward si chinò per accettare una bevanda all'arrivo, i palafrenieri gli afferrarono le briglie e lo pugnalarono ripetutamente allo stomaco.

Ci sono diverse teorie su chi sia il mandante dell'omicidio: la matrigna di Edward, il fratellastro di Edward o Aelfhere, un importante Ealdorman.

16. ...e il suo corpo è stato sepolto correttamente solo nel 1984

Edoardo riuscì a fuggire a cavallo, ma morì dissanguato e fu frettolosamente sepolto dai cospiratori.

Il corpo di Edoardo fu esumato e riseppellito nell'abbazia di Shaftesbury nel 979 d.C. Durante la dissoluzione dei monasteri la tomba andò perduta, ma nel 1931 fu riscoperta.

Le ossa di Edward sono state conservate in un caveau di una banca fino al 1984, quando finalmente è stato deposto.

I Normanni bruciano gli edifici anglosassoni nell'Arazzo di Bayeux

17. L'Inghilterra è stata "ripulita etnicamente".

Durante il disastroso regno di Etelredo, egli cercò di fare dei danesi - che ormai erano rispettabili cittadini cristiani, insediati nel Paese da generazioni - dei capri espiatori.

Il 13 novembre 1002 fu inviato l'ordine segreto di massacrare tutti i danesi e si verificarono massacri in tutta l'Inghilterra meridionale.

18. E ha portato in parte alla caduta degli anglosassoni.

Uno dei danesi uccisi in questo malvagio pogrom era la sorella di Sweyn Forkbeard, il potente re di Danimarca.

Da quel momento in poi gli eserciti danesi erano decisi a conquistare l'Inghilterra e a eliminare Ethelred: fu l'inizio della fine per l'Inghilterra anglosassone.

19. Gran parte di ciò che sappiamo sugli anglosassoni proviene dalla Cronaca anglosassone.

La Cronaca anglosassone è una raccolta di annali in inglese antico che racconta la storia degli anglosassoni. Il manoscritto originale della Cronaca fu creato alla fine del IX secolo, probabilmente nel Wessex, durante il regno di Alfredo il Grande (871-899).

Di quell'originale vennero fatte più copie, che vennero poi distribuite ai monasteri di tutta l'Inghilterra, dove vennero aggiornate in modo indipendente.

La Cronaca è la più importante fonte storica dell'epoca. Molte delle informazioni contenute nella Cronaca non sono registrate altrove. I manoscritti sono inoltre fondamentali per la comprensione della storia della lingua inglese.

20. Ci sono molti siti archeologici di interesse legati agli anglosassoni che ci hanno aiutato a conoscerli meglio.

Un esempio famoso è Sutton Hoo, vicino a Woodbridge, nel Suffolk, dove si trovano due cimiteri del VI e dell'inizio del VII secolo.

I vari accordi finanziari potevano essere pagati in monete, in una certa quantità di metallo prezioso grezzo o addirittura in terre e bestiame.

Un cimitero conteneva una sepoltura di nave indisturbata, che comprendeva una grande quantità di manufatti anglosassoni di eccezionale importanza storico-artistica e archeologica.

Gli anglosassoni hanno anche coniato le loro monete, il che aiuta gli archeologi a sapere quando sono state utilizzate. Le monete cambiavano a seconda della regione in cui erano state prodotte, di chi era il re o anche dell'evento importante appena accaduto.