Per molto tempo, l'uomo di Neanderthal è stato visto come il classico "altro" nella storia dell'evoluzione umana: l'ominino spazzino meno intelligente che ha perso contro l'omosapiens in questo "Grande Gioco" e si è estinto.

Ma questa visione è cambiata negli ultimi anni. Grazie ai nuovi sviluppi scientifici e alla ricchezza dell'archeologia neandertaliana sopravvissuta, gli archeologi e gli antropologi sono stati in grado di sfatare questi vecchi miti. Le nuove scoperte hanno rivelato molto di più sugli stili di vita delle comunità neandertaliane in tutto il mondo preistorico. Una parte straordinaria di questa grande ricchezza di informazioniè ciò che gli esperti possono ora accertare sulla dieta dei Neanderthal: quali carni e piante consumava una comunità di cacciatori-raccoglitori di Neanderthal.

Costruito in modo diverso

Quando oggi si parla dell'uomo di Neanderthal, ci si perdona se si pensa subito alla sua impressionante struttura corporea. Si trattava di ominini più grandi e voluminosi, adatti a uno stile di vita pieno di azione. Per questo motivo, avevano bisogno di più energia rispetto a un normale essere umano di oggi. Avevano bisogno di più cibo per sostenere se stessi e la loro comunità.

Homo neanderthalensis. Cranio scoperto nel 1908 a La Chapelle-aux-Saints (Francia).

Immagine: Luna04 / CC BY 2.5 via Wikimedia Commons

Gli uomini di Neanderthal consumavano una grande varietà di alimenti. Ciò che mangiavano dipendeva in gran parte dall'ambiente locale - gli animali e la vegetazione che coesistevano con queste comunità preistoriche. Naturalmente, per combattere i diversi tipi di prede, vediamo anche una grande variazione nelle tecniche di caccia utilizzate dalle comunità di Neanderthal, che vivevano in diverse aree del mondo. E non fraintendetemi, per cacciareLe prede di Neanderthal, a volte pericolose, erano cacciatori esperti, per forza.

Le armi comprendevano lance di legno e di pietra; nel frattempo si utilizzavano raschietti e altri strumenti per macellare abilmente le prede cacciate e per estrarre quanto più cibo possibile da una carcassa.

Ma di che tipo di prede stiamo parlando?

Megafauna

L'uomo di Neanderthal è emerso come specie distinta circa 450.000 anni fa ed è esistito per circa 350.000 anni prima che se ne perdesse traccia nella documentazione archeologica. Come tale, ha vissuto durante il Paleolitico medio-tardivo. Abbiamo prove dell'esistenza di queste comunità in tutta l'Eurasia: dalle isole britanniche ai confini della Cina.

L'uomo di Neanderthal esisteva all'epoca in cui alcune delle più iconiche megafaune preistoriche si aggiravano in tutto il mondo e gli archeologi hanno numerose prove che dimostrano che l'uomo di Neanderthal cacciava alcuni di questi giganteschi animali antichi, tra cui mammut ed elefanti.

Sull'isola di Jersey, ad esempio, dove sappiamo che i Neanderthal erano presenti, sono stati scoperti cumuli di ossa di mammut macellati nel sito paleolitico di La Cotte de St Brelade, un potenziale "sito di uccisione di massa", dove i branchi di mammut sono stati spinti oltre le scogliere dai cacciatori di Neanderthal.

Cranio di rinoceronte proveniente dai depositi del Paleolitico inferiore di La Cotte de Saint Brélade. 120-250.000 anni.

Prede più piccole

Ma la caccia dei Neanderthal non si limitava solo alla più grande megafauna che popolava il pianeta preistorico. Sappiamo che cacciavano anche altra selvaggina di grandi dimensioni: uro, cavalli di grossa taglia, rinoceronti, orsi, stambecchi, renne e così via. Indipendentemente dal luogo in cui si trovava una comunità di Neanderthal, le prove archeologiche suggeriscono che essi cacciavano grandi prede locali.

Oltre alle prede più grandi, i Neanderthal cacciavano anche selvaggina più piccola. Questa caccia ai piccoli animali poteva essere meno impressionante rispetto all'abbattimento di un mammut, ma sembra essere stata una parte molto significativa della dieta di molti Neanderthal. Per esempio, in tutta la Penisola Iberica, abbiamo prove del fatto che i Neanderthal consumavano una grande varietà di selvaggina di piccola taglia: conigli, lepri, marmotte e uccelli comeanatra, ad esempio.

Non sono state scoperte solo prede terrestri; sono stati rinvenuti anche siti marini, che documentano come i Neanderthal potessero anche consumare, a volte, animali marini grandi e piccoli: delfini, foche, granchi e pesci, ad esempio. Il cibo che una comunità di Neanderthal consumava dipendeva dall'habitat in cui viveva.

Piante

Pur essendo una parte importante della dieta dei Neanderthal, sappiamo che questi ominini non consumavano solo carne. Grazie all'analisi scientifica dei resti dei Neanderthal, sappiamo che in tutto il mondo preistorico e in diversi climi, i Neanderthal consumavano una grande varietà di piante. Noci, semi e frutta, per esempio.

Da siti come la grotta di Shanidar, nel Vicino Oriente, dove diversi individui mostrano di aver mangiato frutti come le palme da dattero prima della loro morte, a Krapina, in Croazia, dove l'usura trovata sui denti dei Neanderthal suggerisce che la raccolta di vegetazione commestibile era una parte fondamentale dello stile di vita di questa comunità. Questi Neanderthal erano cacciatori esperti, ma anche raccoglitori esperti.

Il cannibalismo tra i Neanderthal

La menzione della grotta di Krapina, in Croazia, ci porta anche a un aspetto più famoso associato ai Neanderthal: che fossero cannibali. La stessa Krapina è stata studiata per più di 100 anni; i resti di Neanderthal scoperti qui includevano molti segni di scarnificazione, il che ha portato i primi studiosi a sostenere che questo fosse un segno di cannibalismo nella comunità.

In tempi più recenti, tuttavia, questa visione è stata messa in discussione. Studiosi come Mary Russell hanno recentemente sostenuto che questi resti di Neanderthal sono stati trattati in modo diverso rispetto ai resti animali rinvenuti nelle vicinanze. Se così fosse, i segni potrebbero non avere a che fare con il cannibalismo, ma con un atto rituale post-mortuario? Forse una seconda sepoltura?

Il dibattito continuerà. Ciononostante, sembra che alcuni siti indichino la presenza di cannibalismo in alcuni gruppi di Neanderthal, ma non si tratta di una pratica normale, bensì di casi straordinari. Il cannibalismo non era un pilastro della dieta dei Neanderthal.

Ulteriori letture:

Rebecca Wragg-Sykes è archeologa, autrice e Honorary Fellow presso l'Università di Liverpool; il suo primo libro KINDRED: Neanderthal Life, Love, Death and Art è un bestseller acclamato e premiato dalla critica: un'immersione profonda nella scienza e nella comprensione del XXI secolo di questi antichi parenti.